- Я не смогу стать его женой, старейшина.
- Эхе-хе, девочка..., - старик огорченно покачал головой, - ну, раз решила, так решила. Как и говорил, никто попрекать не станет. Живи, жди его, - старейшина кивнул в сторону дороги.
Сария благодарно кивнула. Все же здесь среди знакомых ей людей куда как лучше и спокойнее. Но...
- Не грусти. Я рядом..., - пришло откуда-то издалека, внося искру тепла, освещая внутренним светом.
Старейшина вдруг странно посмотрел на нее и почесал бороду.
- Ты как-будто... А, нет. Ерунда все это! - старик еще что-то пробурчал и ушел, оставив растерянную Сарию одну.
День прошел суматошно. Сария давным-давно забросила свое жилье в Априме. Когда-то она жила здесь с родителями, но теперь их образы сгладились, стерлись. Она уже не могла с точностью описать облик матери, просто помнила ее натруженные, но ласковые руки, укутывающие ее холодными ночами, потрескивание огня и разговоры под тлеющие свечи. Вместе с этим потихоньку стало забываться и острое, как ядовитый кинжал, горе. Она еще чувствовала пустоту где-то там глубоко, еще, бывало, просыпалась от кошмаров, но все реже и реже. Жизнь брала свое.
Однако, дом остался. Состояние его было крайне плачевным, но провести пару месяцев (а на большее Сария и не рассчитывала) все же было можно. Аран, конечно, постарался: поправил крышу, наладил нехитрую мебель, снабдил утварью и, пожалуй, в сотый раз предложил ей провести это время в его семье или, хотя бы, у старейшины. Но Сария не хотела так. Она больше не могла позволить себе дарить крохи надежды другу детства и вежливо, но непреклонно, отказала.
Оглянувшись в тесной кухне, она улыбнулась. Как бы то ни было, пусть ее дом совсем худой, пусть ночами она слышит завывание ветра, пусть! Ее грела мысль о возвращении Зари.
Резко тряхнув головой, отгоняя сладкие мысли, Сария взялась за веник и принялась приводить жилье в относительно пригодный вид. Работа заняла почти весь день, освободив разум и даря такую приятную передышку. Но, когда все было готово, вода натаскана, затоплена печь, приготовлена еда, Сария зажгла свечу и положила голову на деревянный стол, всматриваясь в пламя.
- Где ты?
Она не ожидала ответа, просто ... подумалось.
- В Соди.
Девушка дернулась и ударилась ногой о ножку стола. И тут же услышала тихий смех.
- Ты меня слышишь?!
- Я же говорил. Всегда.
- Но почему? Я думала, это работает лишь, когда ты меня зовешь!
- Вовсе нет.
Сария могла поклясться, что Зари улыбается и как будто что-то ей не договаривает. Словно в подтверждение ее мыслей, он вновь засмеялся.
- Эй! Так нечестно!
- Так и есть.
На этот раз Сария улыбнулась. Что бы он ни утаивал, она знала, что это ради ее блага, да и невозможно на него обижаться, когда он вот так улыбается. Сария застыла. Откуда она это взяла? Одно дело слышать, но совсем другое видеть. Она словно ... увидела его, на мгновение, но все же.
- Не думай об этом пока, Сария.
Девушка обхватила озябшие, несмотря на горевшую совсем рядом печь, плечи и поежилась.
- Потерпи. Я все тебе расскажу. Обещаю.
Она кивнула. Так тому и быть.
- Хочешь, я покажу тебе, что узнал?
Сария тут же забыла о грустных мыслях и улыбнулась.
- Покажешь?
- Именно так.
Сария едва не закричала, когда разом из выскобленной ею дочиста кухни попала на широкую каменную площадь. Повсюду сновали люди, кто-то вел под уздцы лошадей, кто-то тянул тяжелые тачки с припасами, кто-то просто чесал языком. Но, казалось, что ее не замечают совсем, будто не видят. Сарии понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и понять, что это все дело рук Зари. Вспыхнувшая досада моментально улеглась под натиском любопытства. Ей хотелось посмотреть и новый город, и понять, как именно у Зари получается проворачивать такое, находясь далеко от нее.
Городок Соди был отнюдь не крупным, но довольно важным узлом на протяжении Приграничного тракта, сюда стекались путешественники из разных уголков обширной империи, здесь же скапливались и слухи. Сария знала, что именно поэтому Зари и выбрал это место в качестве своей первой стоянки. Именно здесь можно было все разузнать и определиться, как быть дальше.
Она оказалась у добротного дома, аккуратная начищенная до блеска табличка вещала, что здесь расположен крупнейший по этой стороне тракта постоялый двор. Недолго думая, девушка вошла внутрь, причем ей не пришлось прилагать никаких усилий. Стоило подумать - и вот, она уже здесь. На первом этаже было душновато. Повсюду сновали слуги, повар выкрикивал что-то непонятное, но Сария больше заинтересовалась группой людей, сидящих у окна. На столе жаркое и овощи, высокие стаканы с чем-то мутным, но взгляды собравшихся за этим столом цепкие, внимательные и все оценивающие.
Тут, ее сердце радостно вздрогнуло. Она увидела Зари. Он спустился со второго этажа, перекинулся парой словечек с какой-то служанкой, отчего Сария внезапно разозлилась, и ленивой походкой утомленного долгим путем путника направился к своему столу. Зачем-то напоказ пересчитал монеты, чем сразу же привлек внимание тех самых людей у окна, да и не только их.
Не прошло и десяти минут, как один из мужчин, толкнув напарника локтем, подошел к Зари, который в этот момент преспокойно прихлебывал пиво и, кажется, совсем не замечал творившегося вокруг. Сария заволновалась. Даже она, выросшая в Априме, так далеко от городов и больших скоплений людей, прекрасно видела, что ничем хорошим это не закончится.