Еще издали Зари рассмотрел кроны деревьев. Ондор. Тот самый лес, о котором ходит столько слухов, который может быть прибежищем скрывающихся демонов, а, может, даже и оставшихся в живых Избранных. Хотя в такое Зари верил с трудом. Те горы трупов до сих пор стояли перед его глазами. Выжить тогда представлялось совершенно невозможным.
- Вот и Ондор! - толкнул его в бок "друг", - смотри, какая мощь!
Зари был готов согласиться. Этот лес, как и виденный им ранее Древний, были чем-то схожи. Возможно, именно своим возрастом и накопившей мудростью, но Ондор отливал темными тонами, не позволяя даже вглядеться в то, что творится за толстыми непроницаемыми ветвями.
- Здесь верхом не проехать, только пешком, да, и лошади боятся.
Зари кивнул, продолжая смотреть на необъятные стволы, выстроенные в единую линию, словно самые настоящие воины империи.
- Видишь теперь, почему мы стараемся избегать этого места? - хмыкнул вожак.
- Да..., - протянул Зари, - но я здесь никогда не бывал, откуда же мне знать о таких вещах?
"Друзья" весело переглянулись, а Зари, наоборот, расслабился. Он хотел дать этим людям шанс. Теперь он видел их мысли более четко и надеялся, что все же они передумают, что не станут брать такой грех на душу.
Но он ошибался. Уловив особенно вязкий, багрово-серый всполох, он понял, что время пришло. Его участь было между ними решена. Закрыв на мгновение глаза, он вызвал в своей памяти образ - тонкая девушка с распущенными, взлохмаченными волосами, спит на его лежанке, тонкий солнечный луч пытается ее разбудить, но Зари мешаем ему, закрывая спиной...
Свист кинжала у самого уха. Зари падает с лошади, которую тут же подхватывают чьи-то расторопные руки. Возле него останавливаются несколько пар добротных сапог. Зари не шевелится. Люди не тратят время на слова, поднимают его якобы безвольное тело и несут в лес Ондор. Зари видел, зачем они это делают: хотят умилостивить чудовище, живущее в его недрах, но это никоим образом их не оправдывает. Оставшиеся уже делят награбленное, отсчитывают монеты. Он слышит их смех, он чувствует их жестокость и не видит в их сердцах больше жалости.
- Бросай его здесь. Хватит и того, что зашли так далеко.
- Трусишь, Хрон?
- А ты будто нет? Этой твари есть разница, кого жрать, его или меня? Вот то-то же!
Зари бросают на холодную землю. Он не шевелится.
- Не сильно ли мы его?
- Какая разница-то?!
- А вдруг нужно, чтобы живой...
- Не болтай ерунды, сваливаем!
Но далеко уйти у них не выходит. И Хрон, и его товарищ вдруг падают на колени, разом покрывшись испариной, не смотря на холод и не проникающие сюда лучи светила. У них нет сил кричать, будто парализованные, они могут лишь тяжело дышать. Вереница образов пробегает мимо них: многочисленные жертвы-одинокие путники, бывшие чьими-то детьми, мужьями, братьями, их последние крики о помощи, боль от ударов, страх перед неизбежным - все это сваливается на плечи двух подельников. Хрон не выдерживает и падает на промерзшую насквозь землю, впиваясь в нее ногтями. Его друг держится, но и его силы уже на исходе. Однако, стоит им ощутить ужас их жертв, когда те сталкивались с чудовищем из леса Ондор, как оба падают бездыханными.
Зари медленно подходит к уже безжизненным телам. Он не чувствует ни крохи довольства от свершившейся справедливости, лишь усталость. Он так старался найти хоть что-то, за что можно было бы зацепиться в их душах: нежность, добро, любовь, понимание, заботу. Но нет, там не было ничего. Именно поэтому страх и боль убиенных им жертв сломил их. Этим двоим просто не было за что ухватиться.
Зари махнул рукой, и их тела тут же рассыпались пеплом, словно их и не было.
Там, у кромки леса ждали еще трое. Зари отряхнул штаны и неторопливо пошел вперед.
- Эй, мы думали, вы решили там вздремнуть, - не рассмотрев толком, кто именно идет, крикнул один из подельников, но тут, увидев отодвигающего еловые ветви от своего лица, Зари, заорал со всей мочи.
Вожак отбежал в сторону и уже стоял наготове с обнаженным мечом.
- Где остальные?
- Там, где и должны быть, - спокойно ответил Зари.
- Ублюдок! - рыкнул мужчина и рванул вперед. Его товарищи тоже не стали ждать, не желая давать лишнее преимущество, и всем скопом навалились на Зари. Однако, спустя несколько шагов остановились.
- Чего стали, как истуканы? - зарычал вожак, - режьте его! Но никто ему не ответил. Мужчина развернулся и оторопел: его подельники застыли с посеревшими и разом постаревшим лицами.
- Что ... что это за магия?! Ты!
Он хотел, было, размахнуться и рассечь это спокойное лицо чужеземца, но и сам застыл. Вдруг его плечи потяжелели. Вожак со всей силы рухнул на колени и завыл от резкой боли. Боль проникала в каждую его клеточку, поднимая все воспоминания, выкапывая из недр сознания даже детские обиды. Сейчас он хотел лишь закончить эти мучения, даже если бы ради этого стоило размозжить голову о камень. Он бы, не раздумывая, пошел на подобное, пусть только мука прекратиться. Голоса в его голове кричали и молили о пощаде. Почему он не помнил их лиц раньше и почему сейчас он видит и ощущает каждую крупицу боли этих людей? Пусть это закончится! Пожалуйста! Иначе он больше никогда не увидит своего сына!
Боль исчезла, отпустив вожака. Мужчина рухнул на землю и жадно задышал, будто только-только выплыл из глубокой мутной реки. С трудом повернув голову, он увидел искорёженные ужасом тела своих друзей, которые на его глазах превратились в пепел. Вожак дернул головой в другую сторону, ожидая той же самой участи для самого себя, но вокруг никого не было, ни единой души. Зари исчез.