<p>
***</p>
Он шел вглубь леса. Несмотря на пронизывающий холод, казалось, будто ноги проваливаются в землю. Зари прислушивался и старался ступать на болотистую почву как можно аккуратнее. Ни единого звука, ни единого шороха. Он закрыл глаза и остановился. Можно бродить долгие часы или даже дни, но так ничего и не найти. Пожалуй, стоит попросить Ондор показать ему свои тайны.
Коснувшись черной коры одного из деревьев, Зари влил в него крупицу своей силы, зовя, обращаясь к оставшемуся здесь живому. Искра-зов пробежался по мху, взлетел по еловым ветвям, проник в давно заброшенные лазы и норы, нырнул в ручей и вернулся к своему хозяину. Зари теперь знал, что в лесу нет ни единого живого существа: звери давным-давно ушли, птицы больше не залетали сюда вить гнезда, а люди ... Желающих сложить голову не наблюдалось.
- Что ж, попробуем иначе, - прошептал мужчина и, достав из-за голенища, почерневший от времени кинжал, рассек палец, позволив каплям крови капать на угольную землю.
Капли, соприкасаясь с поверхностью, шипели и растворялись, но Зари не шевелился. Он дышал этим лесом, видел его глазами, чувствовал каждое шевеление. И, тут, он, наконец-то, увидел. Темная фигура показалась вдали, так что рассмотреть толком пока не выходило. Первое, что бросалось в глаза - стоило существу коснуться ветвей или кроны, как те тут же рассыпались пожухлой листвой, словно это касание прибавляло растениям годы и годы, забирая их молодость и цветение, и тем оставалось лишь погибнуть.
- Кто ты? - спокойно спросил Зари. Он не страшился. Страх перед иными существами казался ему после всего испытанного лишь жалким и никчемным чувством, не достойным даже внимания.
Существо не ответило, лишь неумолимо приближалось. Вскоре Зари уже мог рассмотреть очертания фигуры. Перед ним определенно была женщина, ну, или дух. Пока что он не был полностью уверен. Зов отчетливо дал знать, что живых существ здесь нет, но всякое может быть.
- Кто ты? - Зари повторил свой вопрос.
Незнакомка подняла руку и отодвинула в сторону еловую лапу. Прежде не баловавший своим присутствием солнечный свет, вдруг решил изменить свое мнение, и тонкий луч робко упал на бледное лицо. Темные волосы, местами спутанные и давно нечесаные, чуть раскосые карие глаза, под которыми пролегли тяжелые тени.
Зари вздрогнул.
Наваждение?
Не может быть!
Мужчина отступил на шаг, с удивлением осознав, что его собственные руки дрожат.
- Кто ты?
Женщина вдруг улыбнулась, и от этой улыбки Зари будто пробрало холодом. Она никогда не улыбалась так. Напротив, ее лицо озарялось теплом и радостью, теперь же ... холод, вечный холод.
- Тэхирих...
Женщина кивнула.
- Я сам похоронил тебя. Своими собственными руками. Далеко отсюда. Это лишь мираж. Тебя нет.
Вдруг, в одно мгновение, она оказалась рядом. На расстоянии вытянутой руки. Теперь она была другой, не холодной и безжизненной, а той, которую когда-то знал Зари, той, о которой он так мечтал.
- Тэхирих, - мужчина вновь позвал ее, но она молчала, лишь продолжала всматриваться в его черты, словно силясь обнаружить что-то.
Решившись, он протянул руку и легко коснулся ее щеки. Холодная, словно лед. Неживая. Стиснув зубы, он отметил и красные следы в уголках ее посиневших губ.
У кого еще ты выпила жизнь? Кто послужил тебе пищей?
- Ты не она, - признал он с горечью и опустил руку. Как бы он хотел, чтобы она, как и многие десятки, а то и сотни других невинных, были сейчас живы. Как бы он желал, чтобы тот кошмар никогда не был реальностью. Лишь ужасный сон, навеянный воспаленным больным сознанием.
"Тэхирих" прошипела, и этот нечеловеческий звук разом привел его в чувство. Перед ним лишь опасное существо, пусть в облике дорогого ему человека, но все же - нежить, злой дух, от которого стоит избавиться.
Зари потянулся к своей силе и только теперь увидел, что вокруг "Тэхирих" нет ни единого всполоха. Как он мог не заметить раньше? Видимо, это ее появление настолько вывело его из равновесия. Теперь он знал, что перед ним лишь сосуд, простая оболочка, не более, чем эманация, и единственный способ избавиться от нее - уничтожить физически. Но как поднять на нее руку?!
Мужчина тяжело выдохнул. Было бы проще, если бы она напала сама, но "Тэхирих" лишь молча его разглядывала и все, не двигалась, не делала попытки причинить ему вред. Насколько проще было с теми грабителями...
Стиснув кулаки, Зари постарался отвлечься.
- Ты - неживая, ты - не она, ты не чувствуешь боли, ты ничего не чувствуешь.
Но это не помогало. Несмотря на ее вид и осознание того, что именно она губила заблудших путников, Зари так и не мог решиться. Секунды превращались в минуты, и он уже не мог сказать, как долго он здесь находится.
- Зари?
Мужчина вздрогнул, услышав голос.
- Сария?
- Ты ... Как ты?
- Все хорошо. Тебе не о чем волноваться.
Он слушал ее голос и поневоле представлял, как она сидит на кухне. За ее спиной кипит котелок в печи, и аромат похлебки разносится по всему домику. Она немного устала, потирает глаза, ее голос звучит немного с хрипотцой... Зари не заметил, как и забыл о стоящей перед ним "Тэхирих", а когда вновь посмотрел на оболочку. Теперь-то он видел разницу. Прежняя Тэхирих была совершенно другой, в его душе остались теплые воспоминания о ней, приправленные горечью и тоской, но сейчас ... Сейчас на него смотрел не человек, а пустота, за которой не осталось ничего, кроме голода. И, если он взмахнет рукой, растворяя ее, то не причинит памяти Тэхирих вреда. Наоборот, спасет многие жизни.