В числе этих юных пастухов была и Ратха. Она была счастлива выйти из-под опеки Такура, ибо после памятной ночи первого набега ей так и не удалось достичь каких-нибудь успехов в обучении, и Ратха прекрасно знала причину этого — она перестала доверять своему учителю.
Такур отказался отвечать на ее вопросы о бесплеменных и упрямо отрицал, что Безымянные могут говорить. Однажды он даже сказал, что никогда не говорил ничего подобного.
Ратха знала, что ложь Такура была предназначена для ушей Меорана и не винила учителя за это. Но даже когда они оставались наедине, он отказывался говорить ей правду, хотя глаза выдавали его с головой.
Ратха чувствовала, что какой-то страх заставляет Такура молчать. Однажды, когда она особенно упорно донимала его просьбами поговорить начистоту, Такур вышел из себя и высмеял ее. Он сказал, что Ратха выдумала весь свой разговор с Безымянным, а на самом деле это просто ветер шуршал в траве. Только малый котенок может верить в то, что Безымяные разговаривают. Только котенок!
Ратха знала, что Такур всегда поддерживал ее, сражался за нее и даже не побоялся пойти против воли ее отца и старого предводителя, отстаивая право обучать ее пастушеству. Порой ее обида отступала перед этим знанием, но теперь Ратха была полноправной пастушкой племени, у нее было слишком много обязанностей и слишком мало свободного времени, тогда как у Такура появилась куча новых котят, которых нужно было обучать.
Они редко виделись и еще реже разговаривали друг с другом.
Ратха побрела по тропе, покачивая хвостом и наслаждаясь солнечным утром.
Она уже отработала предыдущую ночь, но когда один из пастухов дневной стражи неожиданно заболел, Ратха сама вызвалась подменить его, чтобы побродить по солнышку. И еще, хотя она ни за что не хотела признаться в этом даже самой себе, чтобы увидеть Такура.
Ратха перепрыгнула через ручей на краю луга.
Пестроспинки паслись в тени вдалеке. Фессрана тоже была там, она показывала трем упитанным пятнистым котятам, как уворачиваться от копыт строптивых маленьких лошадок.
Ратха помахала ей хвостом, и пастушка прервала свое занятие.
— Эй, Фессрана! Где твой похотливый маленький жеребчик? Что-то я его не вижу.
— Он в кустах, с кобылкой, как обычно, — хмыкнула Фессрана. — Если бы не он, Безымянные давным-давно сожрали бы весь мой табун.
— А чем он занимается? — пискнул один из котят.
— Делает новых пестроспинок, — ответила Фессрана.
— Ой, — задумчиво захлопал глазами малыш. — А мы увидим жеребят, когда он вернется?
Наставница закатила глаза и скорчила гримасу.
Ратха широко усмехнулась, высунув язык.
— Это происходит совсем не так, как ты думаешь, Мондир, — важно сказала другая маленькая ученица.
Задетый за живое, Мондир развернулся и приблизил мордочку к самому носу опешившей кошки.
— Ты у нас все знаешь, да, Бира? Ну так расскажи мне, как это происходит!
— Я не все знаю, — ответила ученица и, сморщив нос, уселась на свой хвост. — Но моя мама сказала, что я тоже буду так делать, когда вырасту. И ты тоже.
— Что делать? Новых пестроспинок? — громко завопил Мондир и тут же сник, увидев четыре высунутых языка.
— Яарр! Ума не приложу, почему ваши матери ничему вас не учат, — проворчала Фессрана. — Иди своей дорогой, Ратха! — буркнула она. — Мне нужно заниматься с молодняком.
Ратха улыбнулась и побежала прочь.
Уходя, она слышала, как Фессрана утешает хнычущего Мондира.
— Нет, малыш! Ты не будешь делать пестроспинок, когда вырастешь, я тебе обещаю. Ничего, после урока я все тебе объясню…
Ратха потрусила к группке трехрогих оленей и жвачных, за которыми должна была приглядывать до самого вечера. Она уже видела, что ее ждет беспечное утро и еще более беспечный день. Никто из захватчиков не посмеет показать усы до наступления сумерек. Может, ей даже удастся упросить кого-нибудь из учеников Фессраны покараулить стадо, пока она вздремнет на солнышке… Ратха нашла свою часть стада, обошла ее кругом, а потом растянулась на боку, полуприкрыв глаза, и стала слушать, как трехроги с хрустом щиплют траву. Этот монотонный звук то и дело прерывался громкой отрыжкой одного из жвачных.
Ратха повела усами. Отвратительные животные, но при этом очень вкусные. Что ж, в жизни нет ничего совершенного, все время приходится идти на уступки…
Дневное тепло вдруг угасло, и Ратха, лениво приоткрыв один глаз, увидела, что солнце скрылось за облаком. Она подождала, когда облако уйдет, и снова с наслаждением почувствовала прикосновение теплых лучей к шерсти.