— Я вижу, по деревьям ты лазаешь куда как лучше, чем загоняешь трехрогих!
Ратха почувствовала, как шерсть на ее загривке поднимается дыбом от стыда.
— Яаррр! Жужжачая муха пролетела у меня прямо перед носом! Разве ты не видел? — Она повернулась и еще раз посмотрела вниз, под дерево.
— Жужжачая муха? Кажется, в прошлый раз тебя отвлекла болотная квакуха! Если не можешь сосредоточиться на том, что делаешь, возвращайся к Фессране и паси пестроспинок!
Сгорая от стыда, Ратха спустилась с дерева и спрыгнула на землю рядом с Такуром. Потом повернула голову и обнюхала свою спину. Олень все-таки слегка оцарапал ее рогом.
— Не стоит поднимать переполох из-за пары клочков шерсти! — ворчливо одернул ее Такур.
— Я только рада поскорее распрощаться с шерстью котенка, — ответила Ратха, приглаживая языком растрепанную шерсть, которая уже начала приобретать «взрослый» бежевый оттенок, но все еще хранила следы выцветающих младенческих крапинок.
Она подняла голову и решительно посмотрела на Такура.
— На этот раз у меня почти получилось, ты же видел! Если бы я не отвернулась, он бы сейчас уже вернулся в свое стадо!
— Да, у тебя почти получилось, — признал Такур. — Ты научилась властному взгляду, и я не раз видел, как ты тренировалась одна. Но ты забываешь главное правило! Поймав взгляд животного, не отпускай его. Заставь противника бояться тебя, пусть этот страх парализует его настолько, что он не посмеет ослушаться.
Он посмотрел на мертвого оленя, валявшегося в лужице солнечного света. Потом пошевелил усами, и Ратха сразу поняла, что Такур раздражен.
— Я не хотел убивать его. Он был молод и мог подарить своим самкам много молодняка.
— Но зачем тогда ты его убил? В племени есть мясо.
— Я сделал это не ради мяса. — Такур пристально уставился на Ратху, и едва уловимый кисловатый запах в его дыхании подсказал ей, что ее наставник сильно рассержен. — И не для того, чтобы спасти тебя. Я бы мог загнать его обратно в стадо. Но он отвлек твой взгляд, Ратха. Он понял, что тебя не нужно бояться, что ты сама его боишься. Животные, которые постигают эту правду, убивают пастухов.
— А зачем нам вообще трехрогие в стаде? — проворчала Ратха. — Ими трудно управлять. Они все время дерутся друг с другом и задирают остальных животных.
— Зато они крупнее и дают больше мяса. И больше потомства, — сказал Такур и, подумав, добавил: — Кроме того, захватчикам гораздо труднее убить и утащить их.
Ратха обошла вокруг оленя и обнюхала его, раздувая ноздри от пряного мускусного запаха. У нее заурчало в животе. В тот же миг крепкая лапа оттащила ее прочь от мертвого животного.
— Нет, однолетка! Меоран и так будет недоволен тем, что я убил оленя. Он рассердится еще сильнее, если заметит на мясе следы клыков.
Ратха помогла Такуру оттащить тушу подальше от солнца и взмахом хвоста согнала с нее налетевших мух. В животе у нее снова заурчало.
На этот раз Такур услышал это и усмехнулся.
— Терпение, однолетка. Поешь вечером.
— Ага, если Меоран и остальные оставят нам что-нибудь, кроме костей и шкуры, — проскулила Ратха. — Племени всегда не хватает убоины, а мне приходится ждать, пока даже те, кто младше меня, набьют брюхо!
— Откуда ты знаешь, что они младше? — с улыбкой промурчал Такур, глядя, как Ратха жадно косится на убоину. — Мне кажется, что пятна у Черфана ничуть не темнее твоих!
— Аррр! Прошлой ночью Черфан ел раньше меня, но я-то знаю, что он появился на свет после меня, Такур Вырванный Коготь! Я старше, а он ест первым!
— Просто пятна на твоей шкуре медленнее бледнеют, — утешил ее Такур. — Ты слишком нетерпелива, однолетка. Два сезона назад я тоже ел последним и частенько оставался голодным. Мне тогда было нелегко, и я понимаю, каково тебе сейчас. Просто знай, что это не навсегда.
Ратха повела ухом.
— Может, мне попробовать загнать еще одного трехрогого? Как ты думаешь, с самками будет проще?
Такур поднял голову и всмотрелся в небо сквозь ветки.
— Солнце уже начало опускаться. Пока мы разыщем нового трехрогого, Яран отправится тебя искать.
Ратха уныло повесила усы.
— Арр, старый ворчун! Можно подумать, у него мало котят, за которыми нужен глаз да глаз, так нет же, подавай ему и меня тоже!
Она фыркнула, вспомнив о своем отце. У Ярана был хриплый грубый голос, и он не имел привычки скрывать свое мнение от окружающих. Ратха знала, что не будь Меоран первенцем, вождем племени стал бы Яран. В глубине души Ратха считала, что так было бы лучше для всех. Она не сомневалась в том, что Яран по-своему, грубовато и неласково, любит ее, однако еще меньше она сомневалась в том, что он спустит шкуру с любого из своих котят в случае малейшего непослушания.