Ночной ветер доносил до Ратхи запахи. Она поискала среди них знакомые по воспоминаниям запахи племени, родни и братьев-пастухов, которые учили ее всему, что она знала, и бежали рядом с ней по лугу, когда Безымянные, их общие враги, совершали свои набеги. Запахи были рядом, но Ратха больше не узнавала их. Запах племени превратился в запах стаи.
Не успела Фессрана сделать несколько шагов вниз по тропе, как из толпы раздался единственный голос:
— Ни шагу дальше, если не хочешь почувствовать силу наших зубов на своей жалкой глотке!
— Ты ослеп от старости, Срасс? — донесся до Ратхи разъяренный вой Фессраны. — Ты знаешь меня и знаешь Ратху, которая стоит за моей спиной. Дай нам пройти и поесть убоины.
Ответом ей была тишина и горящие глаза.
— Племя знает тебя, Фессрана, — прозвучал глубокий низкий голос, при звуках которого у Ратхи дыбом встала шерсть на загривке, ибо она знала этот голос и ненавидела его. — Но ту, что стоит за тобой, мы не знаем. Прогони ее прочь, и тогда можешь прийти к нам и поесть.
— Вожак племени! Та, что стоит за мной, тебе знакома, и хорошо знакома, — ответила Фессрана. Она говорила очень осторожно, и Ратха понимала, что ее бывшая наставница старается не злить Меорана. — Запах, что смешивается с моим, принадлежит Ратхе, маленькой самке, которую обучали мы с Такуром.
— Маленькая самка? Мы не чуем запаха никакой маленькой самки, — взвыл Срасс, и Ратха живо представила, как Меоран стоит рядом с ним и шепчет нужные слова в облезлое ухо старого пастуха. — Мы не чувствуем самку! Мы чувствуем лишь то, что горит — то, что мы ненавидим.
— Яран! — окликнула Фессрана, и Ратха поразилась, услышав, что она обращается к ее отцу по имени. — Если ты стоишь среди этих паршивых мешков с блохами, то ответь мне! Неужели ты отвернешься от маленькой самки, рожденной от тебя и Нарир?
— Я не чувствую никакой маленькой самки, — раздался в ответ мрачный голос Ярана, и боль, страшнее голода, стиснула желудок Ратхи.
— Да неужели вам всем забило носы пометом? Ратха, выйди сюда и покажись, чтобы мы могли закончить эти детские игры!
Дрожа всем телом, Ратха поползла вперед, и зажатый в ее зубах факел озарил тропу трепещущим оранжевым сиянием. Когда свет факела упал на стаю, хищники теснее сбились в кучу.
Ратха видела, как Меоран моргнул и сузил глаза, превратившиеся в агатовые щелочки на его широкой морде.
— Мы не чувствуем никакой маленькой самки! — снова завыл Срасс. — Мы чуем только тварь, которую ненавидим! Прогони ее! Прогони ее с нашей земли! — Он оскалил свои сломанные зубы на Ратху.
Она хотела перекричать вой взбесившейся стаи, но зажатый в зубах факел вынуждал ее хранить молчание.
— Дайте ей слово! — завизжала Фессрана, хлеща себя хвостом. — Она Имеющая Имя! Позвольте ей говорить.
— Возьми мое животное, Фессрана, — прошипела Ратха, не разжимая зубов. Освободив пасть, она повернулась мордой к стае.
— Смотрите! Фессрана держит его, она его не боится, — заговорила Ратха, кивая на Фессрану, стоявшую рядом с ней с факелом в зубах. — Это мое животное. Я принесла его в племя. Я — Ратха, которая когда-то пасла трехрогих оленей. Теперь я пасу Красный Язык.
Раздался сдавленный вопль, и Меоран, оттолкнув плечом Срасса, вышел вперед.
Ратха почувствовала, как земля под ее передними лапами вдруг стала влажной от пота. Запах Меорана обступил ее со всех сторон и придавил к земле, как если бы вожак обрушился на нее своей огромной тяжестью. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы заткнуть любой протест в глотку протестующему. А если глаз оказывалось не достаточно, то тяжелые челюсти без труда довершали дело. Увидев блеск зубов, торчавших, как клыки, за губами вожака, Ратха сразу вспомнила солоноватый привкус свежепролитой крови, смешивавшийся с запахом Меорана, и то, как каждый раз после этого все племя ходило с низко опущенными головами и помутневшими от страха глазами.
— Никаких пастухов Красного Языка не будет на землях, которыми я правлю, — пророкотал Меоран, не сводя тяжелого взгляда с Ратхи.
— Я пришла не для того, чтобы требовать, вожак племени. Я принесла свое животное, чтобы оно служило тебе, согревало тебя, когда ты сторожишь стадо в ночи.
— Мы не знаем тебя, забирай свою мерзкую тварь и убирайся.
Холод охватил Ратху, ужас пробежал по ее шкуре, словно блоха, выбирающая место для укуса. Всего несколькими словам вожак лишил ее имени, рода и всего, что она знала и ценила в жизни. Теперь у Ратхи осталось только одно — то, что горело в зубах у той, что стояла у нее за спиной.
— Дай мне мое животное, — попросила она Фессрану, которая ошеломленно посмотрела на нее, потрясенная тем, как изменился голос Ратхи.