Только когда последние деревья остались за спиной, Ратха остановилась и оглянулась назад. Лес манил ее из глубины своей сумрачной серо-зеленой утробы, обещая покой и безопасность. Далекий горизонт тоже манил, не обещая ничего, кроме испытаний.
Ратха повернулась спиной к лесу и помчалась в сторону горизонта.
7
Ратха обнюхала цепочку крошечных следов, бежавших с низины в камыши. Запах болотного ила ударил ей в ноздри, заглушив аромат дичи. У Ратхи задрожали задние лапы, и она села. Волна тошноты подступила к горлу и судорогой свела желудок, грозя исторгнуть из него озерную воду, которую Ратха пила ранним утром, пытаясь заглушить сосущий ее голод.
След вел глубже в болото. Ратха заставила себя подняться и идти вперед. Болотная бурозубка пробежала тут совсем недавно, ее следы четко отпечатались в черном иле.
Ратха умела читать следы. Такур научил ее не только искать отбившихся от стада трехрогих и пестроспинок по отпечаткам их копыт, но и понимать, по какому следу стоит идти.
Она остановилась и всмотрелась в землю. Так-так, здесь дичь побежала. Следы стали глубже и располагались дальше друг от друга. Мелкие крошки засохшей грязи, цветом чуть светлее ила, тянулись вдоль тропы, разбросанные торопливыми маленькими лапками.
С растущим возбуждением Ратха пошла по следу. Пасть ее наполнилась слюной. Очень скоро хрупкие косточки захрустят на ее зубах, и она жадно захлюпает свежей теплой кровью… И тогда грызущая боль в животе отступит…
Ратха остановилась. След оборвался. Вот он, последний отпечаток в черном иле, а дальше — ничего.
Взвыв от досады, Ратха стала обнюхивать след со всех сторон. Может быть, бурозубка перепрыгнула на какое-нибудь бревно или ветку? Она лихорадочно крутила головой. Вокруг не было ничего, кроме ила. Куда же подевалась дичь?
Ратха снова закружила на месте, пытаясь отыскать загадочно оборвавшийся след. Внезапно что-то узкое и гладкое укололо ее в лапу. Ратха убрала ногу и посмотрела. В оттиск ее подошвы впечаталось птичье перо — длинное гладкое маховое перо!
Пронзительный крик над головой заставил Ратху вскинуть голову. Несколько птиц кружили в небе над ней. Ратха узнала их по очертаниям крыльев — это были хищники. У Ратхи опустились усы. Наверное, ее дичь попала в когти этим птицам, и они порвали ее своими загнутыми клювами. Значит, охота закончена. Придется начинать все сначала.
Краем глаза Ратха заметила какое-то движение сбоку. Она вихрем обернулась. Тяжелый клюв прорезал воздух в том самом месте, где только что был ее загривок.
Не раздумывая, она припала к земле, глядя вверх на своего врага.
Огромная птица каркнула и задрала гребень, глядя на Ратху немигающими змеиными глазами. Кривые птичьи когти глубоко ушли в ил под тяжестью громоздкого тела. На здоровенных ногах, покрытых чешуйчатой мозолистой кожей, держалось нелепое тело — неуклюжая туша, длинная шея и крошечные крылышки, покрытые лохматыми перьями. Змеиную шею венчала огромная голова, раскачивающаяся под собственной тяжестью. Клюв снова раскрылся. Коготь взметнулся в воздух. Внутри клюв оказался желтым, с блестящим и узким розовым языком.
Целое мгновение парализованная страхом Ратха беспомощно смотрела, как сверху на нее опускаются огромная пасть и загнутый коготь. Потом она вспомнила о своих лапах.
Клюв воткнулся в черный ил.
Обезумев от ужаса, Ратха помчалась через камыши, подгоняемая сиплым карканьем разгневанной хищницы. Она мчалась, не разбирая дороги, бросаясь в разные стороны и путая следы, чтобы сбить преследовательницу со следа. Она бежала, пока лапы несли ее, а потом упала и сразу же уснула, но сон ее был краток — голодный живот вскоре разбудил кошку, напоминая о том, что он по-прежнему пуст.
Вечер вновь застал Ратху за охотой. На этот раз дичь была либо больной, либо раненой, об этом говорила вихляющая из стороны в сторону цепочка неровных следов. Порой отпечатки лап были смазаны, словно бы по ним прошелся волочившийся по земле хвост. Ратха снова шла по следу, но на этот раз никакой азарт охоты не мог заставить ее забыть о том, как легко из охотницы превратиться в добычу.
Постепенно след становился все более свежим, запах усиливался. Увидев впереди поваленное дерево, преградившее тропу, Ратха заранее напружинила мышцы. Она уже слышала тихий шорох, доносившийся из-за упавшего ствола, и хруст разгрызаемых семян. Дрожь прошла по ее телу, живот напрягся. Ратха бесшумно проползла вдоль гнилого ствола и заглянула через него. Вот она! Маленькая болотная бурозубка с тусклой полосатой шерсткой и такими же ввалившимися боками, как у Ратхи. Задняя лапа у нее была ранена, и бурозубка приволакивала ее. Вот тупоносая мордочка повернулась, маленькие усики задрожали. Ратха поспешно втянула голову. Дождавшись, пока зверек снова вернется к еде, она выглянула из-за крошащихся обломков поваленного дерева. Наконец-то она поймает хоть какую-то дичь!