Ратха стиснула зубы, вспомнив сверкающие янтарные глаза и насмешливую улыбку, обнажавшую сломанный клык.
Ей было бы намного проще ненавидеть Костегрыза, если бы она не слышала его выступления на совете. Но каждое сказанное им слово было мудрым и правильным. И Ратха знала, что Костегрыз говорил искренне. Он бросился на серебристого, потому что верил в свою правоту.
«Может, проще стать настоящей Безымянной? — с горечью подумала Ратха. — Не думать, не помнить, не переживать… Как было бы просто!»
Хриплый вопль разорвал вечерние сумерки — это был сигнал к атаке. Молодой самец с младенческими пятнами на шкуре первым выскочил из зарослей. Ратха помчалась за ним, а за ней устремились два мышастых самца и вонючая старуха. Еще одна бежевая самка пронеслась мимо Ратхи, а подросток, возглавивший набег, отдавал какие-то приказы, совершенно неразличимые за топотом лап и дикими воплями, рвущимися из каждой глотки.
Ратха тоже визжала вместе со всеми, и свирепая радость стаи охватила все ее существо.
Хлынув из леса на луг, Безымянные огромной волной обрушились на пастухов, которые лишь плотнее сомкнулись вокруг стада. Но и Безымянные нападали не аморфной массой, они разбились на группы, каждая из которых бросалась на слабые места в обороне пастухов.
Еще одна стая под предводительством серебристого пробежала мимо группы Ратхи и сцепилась с пастухами. Битва превратилась в множество отдельных схваток.
Краем глаза Ратха видела, как старый Срасс встал на задние лапы и набросился на серебристого. В следующее мгновение они рухнули на землю и покатились, превратившись в извивающийся когтистый ком. Тогда подросток повел свой отряд через прорыв в кольце обороны на беззащитных трехрогих. Животные, испуганно блея, начали разбегаться по лугу. Ратха слышала истошные вопли пастухов, отдающих приказы друг другу, но трехрогие уже отделились от пестроспинок и с громким топотом помчались через высокую траву.
Разбойники и пастухи, без разбора, очутились под тяжелыми копытами, и разрытая земля стала красной от крови.
Ратха, опьяненная азартом погони, помчалась за самым крупным оленем. Он оторвался от стада и стремительно бежал впереди, легко выкидывая ноги и высоко запрокинув рога.
И тогда Ратха забыла об Имеющих Имя, о племени и обо всем на свете, кроме этого восхитительного животного. Она знала, что только опытный охотник сможет справиться с этим оленем. Если она убьет его, то докажет всем, что стала настоящей охотницей.
Поэтому Ратха со всех ног бросилась в погоню за трехрогим. Она шмыгала между топающими ногами, пригибалась, ныряла и уворачивалась, спасаясь от мелькающих копыт и грозных рогов. Догнав свою дичь, Ратха отрезала оленя от стада и стала высоко подпрыгивать, кусая его за бока и холку. Во время одного такого безумного прыжка ей удалось запрыгнуть трехрогому на спину, и несколько мгновений она скакала на нем, глубоко вцепившись когтями в жесткую шкуру животного. Затем трехрогий взбрыкнул и сбросил ее, но Ратха быстро вскочила на лапы и продолжила погоню.
Она бежала за трехрогим так, как никогда не бегала во время своего недолгого пастушества в племени. Она гнала его, наслаждаясь собственной силой и своими навыками охотницы и пастушки. Она металась и вертелась, точно рассчитывая каждый свой рывок и бросок, она плясала перед животным, заставляя его бегать по кругу, пока, наконец, олень не выбился из сил и, закатив глаза, не стал спотыкаться, позволив Ратхе приблизиться почти вплотную и приготовиться к последнему, смертельному броску.
Ратха даже не догадывалась, что пастушеские навыки выдают ее с головой, поэтому оцепенела, услышав грозный вопль за спиной:
— Она племенная! — надрывался знакомый голос. — Племенная пастушка режет скот вместе с разбойниками! Вырвать ей хвост! Выпустить ей кишки!
Обернувшись, Ратха увидела несущегося на нее Срасса, покрытого кровоточащими ранами после схватки с серебристым.
Ратха была молода и без единой царапинки, однако бешенство придало Срассу силы. В мгновение ока он очутился возле нее. Ратха услышала тяжелое сопение пастуха, почувствовала его дыхание между ушей. До смерти перепуганная, она попыталась убежать, но Срасс впился зубами ей в загривок, и они, сцепившись, покатились по траве.
Ратха лягалась и царапалась, молотя Срасса лапами по животу, а он цапнул ее за горло. Она оторвала ему остаток драного уха. Он располосовал ей грудь и глубоко расцарапал внутреннюю сторону передней лапы. А потом битва вдруг прекратилась. Ратха оказалась на свободе. Ничего не понимая, она вскочила. Потом потрясла головой и вытаращила глаза.