И могучий Меоран в страхе съежился, втянув голову в плечи, открыв пасть и тяжело раздувая бока.
— Закрой свою пасть, если не хочешь, чтобы твой язык познакомился с Красным Языком, — прорычала Ратха.
Меоран с шумом сглотнул и захлопнул челюсти.
— На землю и подставь мне свою глотку, — приказала Ратха, вскидывая голову с зажатым в пасти факелом. — Эй вы, племя! Смотрите хорошенько. Отныне законом Имеющих Имя будет закон Красного Языка!
Они сбились в кучу, прижав животы к земле. Черфан, его супруга, молодой сын Срасса и другие беспомощно смотрели на разыгрывавшуюся перед ними сцену.
Ослепленная гордостью, Ратха повернулась к ним, оторвав взгляд от Меорана.
В тот же миг вожак бросился на нее, целя клыками в глотку. Стремительно повернув голову, Ратха взмахнула факелом, описав грозную дугу в воздухе, и с силой вонзила свое оружие прямо в распахнутую перед ней пасть. Удар был такой силы, что она чуть не выбила себе зубы о конец палки. Затем раздался странный рвущийся звук, факел с силой дернулся, и Ратха потеряла равновесие.
В следующее мгновение ветка вылетела у нее из пасти, а Ратха кубарем покатилась по земле.
«Все пропало», — смутно подумала она, пытаясь подняться на ноги. Она развернулась, приготовившись до последнего драться когтями и зубами. И замерла, окаменев.
Меоран крутился на одном месте, как котенок, гоняющийся за собственным хвостом. Он превратился в серое пятно, просвеченное дрожащими рыжими пятнами. И он выл.
Когда Меоран остановился, обессиленный болью и усталостью, Ратха увидела, что с ним случилось, и ее ярость сменилась ужасом. Древко факела торчало у него из пасти, не позволяя ей закрыться. Обугленный конец, светящийся красными всполохами, далеко выступал у него над подбородком, и Красный Язык с жадностью лизал нижнюю челюсть вожака.
Цепенея от страха, Ратха поняла, что вонзила горящий конец ветки прямо в глотку Меорана. Кровь и пена пузырились вокруг головешки, шипя на огне.
Меоран снова издал жуткий полузадушенный вопль. Он царапал лапами ненавистный факел, смертельно пронзивший его плоть. Меоран метался, а Красный Язык, гневно полыхая, облизывал ему морду, и кровавые пузыри вздувались и лопались на челюстях вожака.
Краем глаза Ратха увидела, как Такур бросился сквозь клубы дыма к вожаку.
— Ручей! — завизжал он. — Красный Язык умирает в воде! Беги в ручей!
Все в том же оцепенении Ратха смотрела, как Меоран слепо бредет к воде.
Она не сделала ни шагу, чтобы помочь ему или помешать. Она больше не хотела быть той, кто решит, какой смертью он умрет.
Меоран с визгом покатился вниз по берегу. И тогда Фессрана бросилась на него из камышей — она была вся в крови, а в глазах ее горел жадный огонь мщения. Фессрана стала бить лапами по концу факела, торчавшему из пасти Меорана, чтобы боль гнала его прочь от спасительной воды.
— Ешь хорошенько, ночной питомец, — мурлыкала она, глядя на огонь. — Это мясо утолит твой голод. Пляши на его костях, выжги ему кишки, заставь его петь перед смертью!
Каждый раз, когда Меоран пытался пробиться к ручью, Фессрана вырастала у него на пути; она пела свою тихую песню огню и бешено хлестала вожака по морде. Шерсть на морде и вокруг шеи Меорана почернела, под ней показалась разбухающая от ожогов кожа.
Ратха бросилась к Фессране, но Такур опередил ее. Поймав пастушку за задние ноги, он покатился прочь, увлекая ее за собой.
Охваченный пламенем Меоран бросился мимо Ратхи, и огонь жадно пожирал на бегу его голову и шею. Он не добежал до воды. Он упал и стал корчиться на траве. Ветер раздувал Красный Язык, лизавший его бьющееся тело.
Ратха видела, как Такур побежал к вожаку, но разгоревшееся пламя заставило его отступить. Тело Меорана в последний раз изогнулось, а затем застыло и начало гореть.
Такур стоял перед погребальным костром вожака, обмякшее тело Фессраны безжизненно валялось у его ног. Ратха видела, что Такур дрожит всем телом.
Затем он повернулся и пошел к куче веток, собранных Ратхой. Не говоря ни слова, он взял одну ветку в зубы и поджег ее от огня, доедавшего тело вожака.
Вся дрожа, Ратха молча ждала, когда Такур подойдет к ней. Она видела только один его глаз и боялась, что в нем тоже горит огонь безумия.
Огонь был уже перед ней, он говорил с ней своим жестоким голосом. Ратха смотрела в него и не могла отвести глаз. Так тому и быть. Она сгорит вместе с Меораном.
— Ратха! — услышала она голос Такура и с трудом посмотрела на его изуродованную морду. — Ты готова?