Новая надежда расцвела в груди Ратхи, однако ей было суждено умереть так же быстро, как родиться. В глазах у всех пастухов, даже заранее ждавших ее приближения, Ратха видела то же выражение, которым так напугал ее сын Срасса. Все они, и кроткие, и жестокие, были преображены пылающей силой, которую держали в зубах.
«Значит, вот мы какие, — думала Ратха, обходя пастухов. — Вот какими мы стали теперь».
Когда она вернулась, Такур ждал ее возле костра. Ратха молча подожгла ветку и, не говоря ни слова, протянула ему, чувствуя, будто бросает грязь в чистое озеро, из которого ей предстоит пить в будущем.
Такур опустил факел и побежал прочь, вскоре превратившись в одну из мерцающих оранжевых точек, разбросанных по черному пространству луга.
Из леса вновь донеслись вопли разбойников. Ратха вскинула голову, нервно подрагивая ушами. Она увидела, как пастухи плотнее сжимают круг, загоняя скот в центр. Факелы качнулись вперед.
Ратха схватила свою ветку, подожгла ее и понеслась к пастухам, оставив костер полыхать на полянке. Не успела она добежать до края луга, как захватчики бросились в атаку.
Ратха до последнего момента надеялась, что Красный Язык отпугнет Безымянных, но при этом она не позволяла себе забыть самое главное — ненависть и голод могут быть сильнее страха. Ее опасения подтвердились, когда разведчик доложил, что Безымянные ринулись на луг, огибая пылающие участки травы. При этом разведчик заметил, что одна группа разбойников движется вдоль берега ручья, что заставляло подозревать самое страшное — среди Безымянных был кто-то, знакомый с повадками и характером Красного Языка. Но Ратха отказывалась признаться себе в том, что она знает, кто это мог быть.
Тени, только что неподвижные, как камни и кусты, теперь стремительно ползли на луг. Они неудержимым потоком струились из леса, сверкая глазами и оскаленными клыками.
Ратха воткнула факел в землю и огляделась по сторонам.
«Их слишком много! — поняла она, содрогаясь всем телом в такт сердцебиению. — А нас слишком мало, даже с Красным Языком».
Она видела, что пастухи тоже разделяют ее опасения: они тесно жались друг к другу, и тоненькое поскуливание то и дело раздавалось из толпы.
Похоже, разбойники тоже почувствовали их страх. Они приближались все быстрее, их шипение становилось все более злобным. Они больше не ползли, а открыто наступали: черные тени со всех сторон окружали пастухов.
Ратха снова схватила свой факел и наклонила его вперед, как сделали все остальные. Атакующие были уже совсем близко. Факелоносцы ждали.
Вся дрожа, Ратха до боли всматривалась за пределы круга оранжевого света. Разбойники продолжали наступать, но передние ряды атакующих вдруг запнулись и рассыпались в стороны, потому что многие Безымянные в страхе останавливались перед огнем. Ратха услышала отдельные голоса, взлетевшие над общим воем — это вожаки Безымянных пытались бросить свои стаи в бой.
Однако в их яростных воплях теперь тоже слышался страх. В рядах Безымянных начались стычки. Стремившиеся убежать от огня дрались с теми, кто гнал их в бой. Единая масса врагов превратилась в озаренное лунным светом бурное ночное море, обратившееся против самого себя.
Затем все стихло. Глаз, отражавших пляшущие отсветы факелов, стало гораздо меньше, но это были глаза тех, в ком ненависть победила страх. Первая атака закончилась неудачей. Вторая вот-вот должна была начаться.
Пастухи стояли напротив Безымянных, широкая полоса луга отделяла их друг от друга.
С грозным воем, перешедшим в визг, какая-то фигура выскочила из рядов Безымянных. Отсветы пламени вспыхнули на серебристой шкуре, и Ратха узнала тяжелые челюсти, когда-то сокрушившие череп Срасса. Серебристый охотник повел за собой остальных, и Безымянные ринулись навстречу пастухам.
Всколыхнулись и затрещали факелы. Оскаленные пасти были встречены огнем. Атакующие отхлынули назад: дико воя от укусов пламени, унося ужасное огненное создание на своих шкурах, дымясь на бегу, потому что раскаленные угли и искры сжигали их шерсть, вгрызаясь в мясо. Некоторые, обезумев от ужаса, валились на землю и катались, пуская пену, а отступающие давили их на бегу.
Ратха обернулась к рычащему серебристому охотнику. Она увернулась, когда он прыгнул на нее, и ткнула факелом ему в глаз. Обугленное дерево обломилось от силы удара, отвалившийся конец упал на лапу серебристому. Ослепленный и обезумевший от ужаса, он бросился наутек.
Ратха увидела, как два других пастуха хлещут его факелами по спине. Потом она потеряла врага из виду.