— Да, среди прочего, — мрачно сказал Зарн. — Поверь мне, Лорен, это не та жизнь, которую ты хотела бы. Ты слишком красива и экзотична и не прожила бы на улицах и месяца. Бликс продавал бы тебя по частям, пока не осталось бы ничего.
Лорен покачала головой.
— Но… но я не понимаю, как обмен пищевых кубиков на одежду сделал бы меня шлюхой Бликса.
— Правила торговли в О'а гласят, что каждая транзакция должна иметь равнозначную стоимость. Вот почему так опасно здесь торговаться, а не просто покупать что-то за кредиты. Паук дал тебе очень дорогую одежду, а взамен ты дала ему только несколько пищевых кубиков — ты была бы должна ему больше. Гораздо больше. И он мог заставить тебя заплатить разницу своим телом. — Он ущипнул себя за переносицу и на мгновение плотно закрыл глаза, словно пытаясь сдержать головную боль. — Боги, если бы ты не дала ему кубики с червями гриза…
— Что бы тогда случилось? — прошептала Лорен.
— Я бы боролся за тебя до последнего — пожалуйста, знай это, — тихо сказал Зарн. — Но нельзя физически противостоять судье рынка. Он квинлоу — они несут в своих руках силу жизни и смерти. Так что я… я бы потерял тебя. — Внезапно он сжал Лорен в сокрушительном объятии. — Боги, Лорен, я не могу тебя потерять. И не допущу этого. — Его глубокий голос был полон эмоций.
Лорен была так удивлена, что едва могла думать. За все время, что они знали друг друга, Зарн почти никогда не касался ее по собственному желанию. На самом деле он даже зашел так далеко, что просил ее не прикасаться к нему. Что делало это спонтанное проявление привязанности еще более редким и ценным.
— О, Зарн… — Она крепко обняла его в ответ, прижимаясь лицом к его шее, вдыхая теплый, пряный запах его обнаженной кожи. — Мне очень жаль, — прошептала она ему на ухо. — Тебя не было намного дольше, чем ты говорил, и я так боялась… — у нее перехватило дыхание. — Боялась, что что-то случилось с тобой. А затем Бликс обманным путем проник внутрь корабля, притворившись мистером Киттлзом — домашним кроликом, который был у меня в детстве. И он казался таким милым и разумным и все продолжал говорить, что ты никогда не вернешься, а я… я была так напугана и так по тебе скучала.
— Это то, что делают воры мыслей. — Голос Зарна звучал мягко и строго. — Они чувствуют беспокойные мысли своих жертв, а затем беспощадно преследуют, используя их собственные страхи. Прости, что не предупредил более подробно, но я не хотел тебя пугать.
Лорен импульсивно поцеловала его в щеку.
— Все в порядке, — прошептала она. — И мне жаль, что я не подчинилась приказу. Мне следовало понять, что у тебя была веская причина заставлять меня оставаться внутри корабля. — Она придвинулась ближе, радуясь тому, что Зарн обнимал ее, прижимая грудью к мускулистому торсу. — Я просто рада, что ты в безопасности.
Когда она прижалась к нему, ее руки ощутили напряженное тело Зарна. Внезапно он отодвинулся от нее, разрывая объятие так же внезапно, как и начал его.
— Я чувствую удовлетворение и облегчение, что ты тоже в безопасности, — сказал он формально. — И у меня есть хорошие новости — я нашел дом Изменения, который сможет выполнять необходимые манипуляции в соответствии с нашими ДНК.
— Наверное, это хорошо, — с сомнением сказала Лорен. — Но Зарн… — Она уменьшила расстояние, на которое он отошел, чтобы сохранить дистанцию между ними, и положила руку на его плечо. — Но я по-прежнему…
— Пожалуйста. — Зарн убрал ее руку. — Не надо. И, кажется, было бы лучше, если бы ты вернула мне рубашку и надела другую одежду, которую я купил для тебя перед тем, как уйти.
Лорен нахмурилась, оглядев мощные пластины мышц его груди и рук на предмет озноба.
— Извини. Тебе холодно?
— Нет. — Он внезапно перестал смотреть в ее глаза. — Я просто думаю, что так будет лучше.
— Хорошо. — Чувствуя себя обиженной такой внезапной сменой эмоций, Лорен удалилась. Как Зарн мог быть так счастлив видеть ее в одно мгновение и стать таким холодным в следующее? Как бы ни старалась, она все равно хотела снова оказаться в его объятиях. Он был таким большим и теплым, и она чувствовала себя в полной безопасности, когда прижималось к груди этого Скраджа. Но по его ничего не выражающему лицу она могла определить, что этого не произойдет.
Вздохнув, она пошла в ванную. Слишком много проблем из-за новой одежды.
Она была так занята, пока снимала рубашку Зарна и надевала серебристо-голубой сарафан, что почти пропустила тот факт, что на ней все еще была синяя обувь с малиново-красной подошвой. Когда Лорен наконец сообразила, что все еще обута в туфли, у нее возникло неприятное предчувствие. Может ли это вызвать проблемы в дальнейшем? Или кубиков-червей было достаточно, чтобы заплатить за тапочки и за одежду, которую дал ей Бликс? Расстроится ли Зарн, увидев, что она их сохранила?