— Я и не читаю. — Существо, которое, как она полагала, должно было быть Слком, поднялось с троноподобного стула, в котором оно сидело, и скользнуло к ним. У него был человекоподобный торс, но из него торчали четыре руки с двумя кистями на каждой. Его ноги были просто массой пурпурно-серых щупалец. — Я не использую чужие мысли во вред, — сказал он, остановившись намного ближе, чем Лорен нравилось. — Но я не мог не услышать их и не ответить. Особенно, когда чувствую любопытство в свою сторону.
Зарн сделал формальный и быстрый поклон.
— Это Лорен, земная женщина, о которой я тебе говорил, Слк. Ее ДНК должна быть изменена, чтобы она могла безопасно вернуться на свою родную планету.
— Полагаю, ты хочешь изменить и свою тоже?
— Да, — кивнул Зарн.
— То, что ты просишь, является дорогостоящей процедурой. — Все три вертикальных глаза Слка медленно и синхронно моргнули.
— Я знаю об этом, — мрачно сказал Зарн. — Хотя до сих пор не до конца понимаю почему. Ведь мы просим лишь о простом изменении.
— Сама процедура будет чрезвычайно простой, — признал Слк. — Но найти соответствие ДНК вашей женщины будет почти невозможно. Уровень ее экзотичности первого порядка. Конечно, если вы не против изменить ее внешность и физические возможности, я мог бы использовать менее совместимые гены.
— Что значит «менее совместимые»? — Лорен прижала руку к горлу.
Слк сделал странно плавное движение, которое, казалось, было его версией пожатия плечами.
— Это зависит от того, гены какого вида я внесу в твою двойную спираль. Если использую гены нинья, вы сможете отрастить жабры и перепончатые перегородки. Здесь, конечно, преимущество в том, что вы сможете жить в подводной среде. Или я мог бы использовать ДНК бррнов. Но это приведет к вырастанию густой шерсти из мягкого пурпурного меха. Удобно, если вы живете в чрезвычайно холодном климате. В противном случае это может быть не очень приятно.
— Да, это может немного осложнить мою социальную жизнь, — категорически сказала Лорен. — Не говоря уже о деньгах, которые мне пришлось бы потратить на лазерную эпиляцию, так как я живу в субтропическом климате.
— Ах, хм… — задумчиво промурлыкал Слк. — В этом случае гены бррнов не самый оптимальный выбор. Если хотите, я мог бы использовать вместо этого гены пардока. Это может привести к выпадению волосяного покрова со всего тела и головы, а также к увеличению количества потовых желез, делая вас влажной, что наиболее эффективно при повышенных температурах.
Лорен вздрогнула.
— Спасибо, не надо! — Она посмотрела на Зарна. — Я ненавижу быть пессимисткой, но мне начинает казаться, что предпочтительнее рискнуть и вернуться на Землю как есть.
— Это не вариант, — мрачно сказал он. — Мы бы даже не прошли внешнюю границу вашей солнечной системы. Мы должны изменить ДНК, Лорен
— Но я не хочу отращивать мех или жабры или терять все мои волосы и стать одной большой потовой железой! — запротестовала Лорен. — Я буду уродом, Зарн. Я лучше оставлю все как есть и пойду домой, рассчитывая на удачу, если есть только такие варианты.
— Есть еще одно решение, которое мы пока не обсуждали, — плавно сказал Слк.
— Какое? — огрызнулся Зарн. — Рассказывай побыстрее и будь краток. Когда я приходил к тебе в первый раз, ты не упоминал о том, что это изменение будет таким трудным.
— Что касается этого, я прошу прощения, но хотел увидеть вашу экзотику лично. — Слк кивнул, извиняясь, и все три глаза снова моргнули. — Но из всех моих видов генов ни один не близок к вашей маленькой земной женщине, как вы сами, Зарн. Вы на самом деле настолько близки, что практически можете размножаться и производить жизнеспособное потомство. Почти.
— Никогда! — Зарн яростно посмотрел на Слка. — Я никогда не позволю Лорен быть загрязненной моей ДНК.
— Загрязненной? О чем ты говоришь? — нахмурилась Лорен.
— Гены Скраджей традиционно обозначаются как второсортные, — ответил Слк. — У них, эм, нежелательные генетические черты, которые не могут быть выведены. И, кроме того, я боюсь, что они не считаются очень привлекательными с физической точки зрения.
— Это неправда, — нахмурилась Лорен. — Я нахожу Зарна чрезвычайно привлекательным с физической точки зрения.
— Ты так считаешь? — Зарн бросил на нее удивленный взгляд.
— Она так думает в самом деле, — кивнул Слк. — Я могу прочитать это в ее мыслях. Она находит тебя самым неотразимым экземпляром. Хм, действительно удивительно.