— Что именно ты подразумеваешь под «следующим уровнем»? — осторожно спросил он.
Лорен улыбнулась:
— Мы могли бы начать с поцелуя.
— Поцелуй?
— Ну, знаешь — прикоснешься своим ртом к моим губам? Я уже целовала тебя раньше, помнишь?
Зарн с тоской посмотрела на ее пухлые губы. Он хорошо помнил мягкое прикосновение ее губ к своим собственным — это было как раз после того, как он пообещал уберечь девушку от своего отца и забрать ее домой. Лорен была счастлива и прижалась губами к нему в проявлении спонтанной радости и привязанности. Этот жест глубоко повлиял на него, но он инстинктивно понял, что повторять его будет плохой идеей. Это слишком интимно… слишком опасно.
— Ты говоришь, что я боюсь? — сказал он, глядя на Лорен. — И это правда, я боюсь. Потому что не хочу причинять тебе вред. Делать то, что я видел, раньше. То, что я видел… — он прочистил горло и отвернулся. — То, что делал мой отец с женщинами.
— Ты не твой отец, Зарн. — Голос Лорен был нежным, когда она потянулась к его щеке. — Ты не похож на него. Или любого другого Скраджа в этом отношении
— Ты ошибаешься! — Зарн отстранился, прежде чем ее прикосновение могло вызвать лавину желания, которая похоронит его разум. — Я такой же, как они, — сказал он яростно. — Их действия — их желания — это то, что я есть с рождения. Я отринул своего отца и отказался от своей расы, но как могу избежать того, что у меня в крови?
Лорен нахмурилась.
— И эти желания, о которых ты говоришь… они действительно настолько плохи?
Что-то близкое к отчаянию охватило его грудь. Он не желал ничего сильнее, чем притянуть ее к себе и прижаться губами к ее рту, пока бы она не сгорела в пламени его чувств. И хотя Зарн едва мог в это поверить, очевидно, Лорен хотела того же. Но он не мог. Он не должен поддаваться этой эмоции, этой потребности в ней.
— Хорошо, — сказал он тяжело. — Ты хочешь знать о сексуальных отношениях Скраджей? Я расскажу тебе. — Подойдя к спальной платформе, он сел сбоку, опустив плечи. — Женщин среди моего вида нет, но даже до того, как вымерли, они были невероятно редкими. Поэтому их содержали в клетке с детства, пока они не созревали для размножения.
Лорен громко сглотнула.
— В клетке, как… как животных?
— Именно. — Он резко кивнул. — К тому времени, когда женщина была готова к размножению, за нее обычно боролись несколько мужчин.
Лорен нахмурилась:
— И что потом, она должна была выбрать одного?
Зарн покачал головой.
— Если бы это было так просто. Женщина никогда не имела права голоса в этом вопросе — мужчины решали это между собой.
— Как?
— Бой до смерти. Иногда в битву вступало до тысячи мужчин, но только один выходил победителем, чтобы претендовать на женщину. — Зарн на мгновение закрыл глаза. Боги, она поймет, что связалась с монстром, когда он закончит рассказывать ей о брачных отношениях своего народа. Но если это был единственный способ уберечь ее от опасности, у него не было выбора. — Затем победитель забирал ее домой и ставил на нее метки принадлежности, — сказал он
— Метки… метки принадлежности? — Ее голос был мягким и неуверенным. — Что это?
— Киндреды отмечают связывающим ароматом своих женщин, — тихо сказал Зарн. — Но есть и другие, более мрачные знаки принадлежности, которые Скраджи ставят на своих женщинах. Это знаки владения.
— Но какие именно? — Лорен все еще выглядела более заинтересованной, чем испуганной, что было не очень хорошо с точки зрения Зарна.
Преисполненный решимости донести до нее свою точку зрения, он грубо схватил ее за плечи и притянул к себе так, чтобы она стояла между его бедер, лицом к нему. Сладкий запах Лорен притягивал его, как наркотик, но он заставлял себя игнорировать его влияние на него.
— Сначала ошейник. — Он положил руку ей на шею, длинные пальцы Зарна легко охватили ее тонкое горло. Глаза Лорен расширились, и он почувствовал, как все ее тело задрожало, но, к ее чести, она не отстранилась. — Затем клеймо, — продолжил Зарн. — Здесь или здесь. — Он коснулся внутренней стороны ее бедра и верхней части ее ягодиц. — После этого…
— Подожди… это не все? — Лорен посмотрела на него с недоверием.
Зарн кивнул.
— После этого, — продолжил он, — ей делали пирсинг.
— Пирсинг? — Ее голос дрожал. — Где? Я предполагаю, что ты не имеешь в виду уши.
— Здесь. — Хотя одежда, которую она носила, была безразмерной, Зарн все еще видел твердые пики ее сосков, прижимающихся к серебристой ткани. Он слегка коснулся их кончиками пальцев, заставив Лорен ахнуть. — И здесь, — пробормотал он резко, позволяя своей руке опуститься, чтобы пройтись по нежному холмику ее плоти.