— Но не больше, чем жизнь Лорен, — зарычал Зарн. — Она бесценна… ничто из того, что ты можешь сделать, сказать или предложить, не убедит меня отказаться от нее. — Зарн взглянул на существо-дерево. — Я призываю вас исправить эту несправедливость, судья. Спайдер захватил мою женщину и удерживает ее где-то поблизости. Он думал, что сможет одурачить меня мелкими клонами, но ни одна из них не оказалась настоящей Лорен. — Он указал пальцем на мельтешащих клонов, которые стояли группах по двое-трое и рассеянно наблюдали за происходящим.
— Действительно, свершилась несправедливость. — Ветки-руки судьи вспыхнули еще ярче. — Черви гриза — деликатес, которым дорожит вселенная, и они стоят больше, чем любая одежда, которую ты им дал. Если Бликс не сможет предоставить кубики и доказать, что они негодные, женщина будет возвращена Скраджу немедленно.
— Замечательно. Очень хорошо. — Третий Бликс попятился, нервно потирая руки. — Отпустите ее, — крикнул он. — Пошлите на этот раз настоящую женщину, а не клона.
Лорен снова охватило огромное облегчение. Наконец-то, она сможет вернуться к Зарну! Но сжимавшие ее тиски не ослабели. Вместо этого Бликс номер один еще крепче сжал ее руку и злобно рассмеялся в ухо.
— Да ладно, дорогая. Ты же не думала, что я так легко сдамся?
А затем кто-то закричал:
— Я здесь! Я иду, Зарн.
Лорен едва не грохнулась в обморок, когда увидела, как к нему побежал еще один двойник. Протолкнулась мимо клеточных клонов и бросилась в его объятия, рыдая так, как Лорен хотелось разрыдаться самой.
— Лорен? — Зарн неуверенно взглянул на нее и отпустил Бликса, который тут же слился с номером три.
— О боже, это было так ужасно! — всхлипнула новая псевдо-Лорен. — Он схватил меня, удерживал, а я так боялась, что никогда не вернусь к тебе. О Зарн! — Она привстала на цыпочки и крепко обняла его за шею.
— Она довольно хороша, правда? — пробормотал Бликс на ухо Лорен. — Знаю, ты удивилась, почему она так отличается от других… да потому что она настоящий клон, а не клеточная копия. Мне неприятно тебе говорить, моя дорогая, чего стоило подкупить глупого слугу Слка, чтобы он дал мне один из твоих пальчиков, чтобы получить достаточно сырья, дабы вырастить ее, но оно того стоило, как бы ты сказала. Кроме того… — Он еще крепче сжал ее. — Ты сможешь расплатиться со мной особым способом в первый год работы.
Лорен, увидев нового клона, оцепенела от шока, но сейчас ее колени ослабли. Она уверена, если бы Бликс не удерживал ее настолько жестко, то тут же рухнула бы на пол.
«Боже мой, она выглядит и ведет себя точно так же, как я! Зарн никогда не поймет разницы. Оставит меня здесь, и пока не станет слишком поздно, не узнает, что она подменыш. Но если это настолько точная копия, зачем я вообще понадобилась Бликсу?»
— Затем, что оригинал всегда лучше копии, особенно для производства других копий, моя дорогая, — проурчал Бликс, отвечая на ее мысли. — И потому что я могу получить гораздо больше за ночь с шлюхой скрещивания. Их реакция гораздо более… удовлетворительна и уникальна.
На глаза Лорен навернулись слезы. Неужели именно так закончится ее жизнь? В сотне тысяч световых лет от дома, в ловушке у сутенера, на планете, о которой никто на Земле никогда даже не слышал?
— Действительно, такова твоя судьба, дорогая, — промурлыкал ей на ухо Бликс. — Но не волнуйся, я не отдам тебя покупателям, пока сам не заставлю пройти через все. Всегда хотел убедиться, насколько хорошо вышколены мои девочки. — Скользнул рукой, которой удерживал за горло, вниз, обхватил левую грудь и грубо сжал. Лорен сдавленно ахнула и попыталась пнуть его, но это оказалось все равно, что лягнуть кирпичную стену. — Не сопротивляйся, моя дорогая Лорен, — пробормотал Бликс. — Насладись последним мгновением со своим любовничком Скраджем. Он уедет с этим милым маленьким клоном, и никто никогда не заметит подмены. Даже твоя собственная мать не сможет отличить ее от оригинала, когда Скрадж вернет ее на твою родную планету.
Отчаяние нахлынуло холодной волной, и Лорен осознала, что он прав. Даже сейчас Зарн прижимал к себе клона и, уткнувшись лицом в ее волосы, успокаивал ее.
«Меня, это меня он должен сжимать в объятиях!» — в отчаянии подумала она, бессильно наблюдая за происходящим. Она ничего не могла поделать, но…
— Убирайся! — Внезапно Зарн оттолкнул клона в сторону. — Ты тоже не она. Где она? Где моя Лорен?
Лорен почувствовала, как позади нее напрягся Бликс.
— Как, во имя семи преисподних…
— Знаю, что она где-то рядом. — Зарн, двигаясь по кругу, высоко поднял голову и принюхивался, словно искал запах, который мог уловить только он. И через мгновение уловил. Оттолкнул с дороги клонов, направляясь к той пустой парковке, где ее удерживал Бликс.