Клифф тут же отложил газету и вопросительно воззрился на сына:
— Отчего же?
— Хочу отправиться в Лондон и начать работу над чертежами своего будущего корабля, — ответил молодой человек.
В столице и он, и Монтгомери могут кутить, сколько душе угодно.
Аманда улыбнулась рулевому:
— Я так рада, что вам нравится Ирландия. Помню, как сама впервые приехала в эту страну. Я была очарована старинными домами, зелеными холмами, туманом и местными жителями! Это ведь ваше первоепосещение Ирландии, так ведь?
— Именно так, мадам, и я не нахожу слов, чтобы отблагодарить вас за гостеприимство. Ваш дом очень уютный, миссис де Уоренн. — Теперь Монтгомери смотрел на Алексея и слегка улыбался. — Мне было очень приятно познакомиться с семейством О'Нил прошлым вечером.
Алексей отбросил «Дублин таймс» в сторону и сел прямее. Предупреждая Элис, что его американский друг страшный повеса, он ничуть не погрешил против истины. Он узнал об этом, когда они десять дней провели в Батавии[3], напиваясь, играя и распутничая в ожидании, пока ветер переменится и они сумеют отправиться в Кантон по Китайскому морю. Монтгомери был привлекательным мужчиной с присущим всем южанам шармом, и женщины тянулись к нему, как утки к воде. Его галантность служила для него пропуском в лучшие дома в тех портах, в которые им доводилось заходить, и он соблазнил немало замужних дам — но никогда не запятнал себя тем, что погубил невинную девушку. По крайней мере, Алексею о подобном ничего известно не было. До нынешнего момента он считал Монтгомери почти кровным родственником. Не собирается же его рулевой задержаться в Ирландии для того лишь, чтобы волочиться за Элис? Или ей уже удалось опутать его своими сетями? Когда мужчина хочет женщину, ему становится очень трудно размышлять здраво!
Клифф удивил всех за столом, заявив:
— Элис О'Нил — очень милая девушка.
— Мне еще не приходилось встречать другой такой ослепительной красавицы, — тут же подхватил Монтгомери. — И столь же очаровательной.
Алексей поразился. Он не мог понять, отвечает ли так Уильям просто из вежливости или потому, что действительно увлечен Элис. Он произносил слова с таким пылом!
— Осторожнее, друг мой, — предупредил Алексей, — или скоро она посадит тебя на короткий поводок, как делает со всеми своими достойнымикавалерами.
— Алекси! — задохнувшись от негодования, вскричала Аманда. — Как это грубо с твоей стороны!
Он провел пальцем по ободку своей чашки.
— Я просто беспокоюсь за своего приятеля. Вряд ли ему нужно разбитое сердце. Элис конечно же никого не желает обидеть, — добавил он, зная, что говорит правду, — но она опытная кокетка, которая собирает вокруг себя поклонников с двенадцати или тринадцати лет. Подобное поведение считается у нее обычным. Честно говоря, сейчас она стала флиртовать еще изощреннее, чем делала это в ту пору, когда я в последний раз видел ее.
Его отец неодобрительно покачал головой:
— Этот разговор совершенно недопустим, Алекси.
— А в заигрывании с молодыми людьми нет ничего дурного, — с укором добавила Аманда.
— У меня на родине леди, которая ни с кем не заигрывает, сочтут странной, — подхватил Монтгомери. — Флирт возведен в Мэриленде в ранг настоящего искусства.
Алексей скрестил руки на груди, с трудом удерживаясь от того, чтобы не нахмуриться. Он и сам не знал, отчего вдруг стал отзываться об Элис столь пренебрежительно в присутствии своего друга, который был для его семьи посторонним человеком.
— Мне просто кажется, что тебе нужно держаться от этой девушки подальше, Уильям. Чары ее могут оказаться роковыми.
На губах Монтгомери медленно появилась улыбка.
— По личному опыту знаешь?
Алексей напрягся.
— Никто никогда не разбивал мне сердце — и я не намерен допустить этого и впредь.
— Тебе, как никому другому, должно быть известно, что в наших плаваниях настоящие леди немногочисленны и очень редко встречаются. Вчерашний вечер был очень приятным — и я с нетерпением ожидаю, когда смогу снова оказаться в компании прелестных дам.
Монтгомери поднес свою чашку ко рту и сделал глоток.
Но намерения его были высказаны очень откровенно. Он хочет увидеться с Элис. Алексей задумчиво воззрился на приятеля. В действительности ему было все равно, станет ли он флиртовать с ней, до тех пор пока Монтгомери будет держать себя в рамках приличий. Не было никаких причин считать по-иному — как-никак они находились не в Лиссабоне, на Мальте или в Сингапуре, — но все же Алексею никак не удавалось избавиться от подозрений. Он чувствовал, что его рулевой чересчур заинтересовался Элис, и это не сулит ничего хорошего ни ему, ни ей. Когда дело касалось Элис, Алексей вдруг терял веру в Монтгомери, о чем он и сообщил девушке накануне.
— Знаешь, Дублин очень занятный город. Нам следует провести там несколько дней, прежде чем отправимся в Лондон.
Монтгомери не ответил.
— Прошу тебя, не стремись столь поспешно нас покинуть, — сказала Аманда, поднимаясь со стула. Подойдя к пасынку сзади, она положила руки ему на плечи. — Мы все так скучали по тебе.
Алексей знал, что не следует разочаровывать свою семью. Он улыбнулся мачехе:
— Обещаю, что не уеду в спешке.
— Вот и хорошо.
Поцеловав Алексея в щеку, она покинула столовую.
— Могу я задать тебе один вопрос? — спросил Монтгомери.
Алексей воззрился на него, а Клифф возобновил чтение «Лондон таймс».
— Почему Элис до сих пор не замужем?
Молодой человек чуть не подавился, а его отец опустил газету и пояснил:
— Ее отец хочет, чтобы она вышла замуж по любви. Девлин частенько это повторяет.
Монтгомери выпрямился:
— И он, конечно, намерен найти для дочери настоящего джентльмена с тугим кошельком.
— Я уверен, что Девлин хочет, чтобы у его дочери были все возможные привилегии и, что самое главное, чтобы она искренне хотела выйти замуж, — пояснил Клифф. Он отложил газету. — Боюсь, мне нужно встретиться с некоторыми арендаторами. Алекси, пойдешь со мной?
Монтгомери был очень удивлен подобным ответом Клиффа и теперь быстро обдумывал полученную информацию. Алексей же никак не мог поверить в искренность своего приятеля. Не собирается же он в самом деле связать себя узами брака? Он снова вспомнил того мальчика, которым сам некогда был и который тайно хотел жениться на Элис О'Нил.
— У меня другие планы, отец.
И женитьба в эти планы явно не входила. Он хотел лишь избавиться от владевших им смущения и желания. Он не мог дождаться, когда же снова вернется в Китай, загрузит на борт следующую партию чая пеко и, обгоняя ветер — а также и своих конкурентов, — поплывет назад, в Великобританию.
Но он не мог покинуть дом прямо сейчас.
Клифф вышел из столовой. Монтгомери торжественно произнес:
— Такая замечательная леди, как Элис О'Нил, заслуживает всего самого лучшего, что может предложить ей жизнь.
Он резко схватил свою чашку.
Алексей молча смотрел на него, недоумевая: неужели этот американец в самом деле решил, что Элис может им заинтересоваться? Что он может очаровать ее и влюбить в себя? Элис восхищалась Уильямом, потому что он был мужественным и привлекательным, любимцем женщин. Мужчины, подобные Монтгомери, с легкостью связывали себя узами брака. Он являлся всего лишь приспособленцем. Девлин даже, возможно, примет его на свое торговое судно. Алексея вдруг осенила догадка, что, флиртуя с Элис, американец в действительности намерен заполучить солидное состояние семьи О'Нил.
Ставки изменились.
Алексей оттолкнул от себя тарелку. Куда бы Элис ни отправилась — на званый ужин, танцы или бал, — она неизбежно очаровывала мужчин своим смехом, внешностью, обаянием. Она обладала особым даром слушать каждое сказанное ей мужчинами слово, заставляя их поверить в то, что они выше ростом, мускулистее и смелее, чем есть на самом деле. Алексей являлся свидетелем того, как она это проделывает, сотни раз — нет, даже больше. Элис привлекала представителей противоположного пола с тех пор, как ей исполнилось семь лет! Но играть с Монтгомери — очень плохая идея, и он предупредил ее об этом. Последствия могли оказаться гораздо хуже, чем Алексей изначально полагал.