Грузчик остановился.
- Все. Дальше мне не пройти. Но ты сможешь, если отважишься.
Не понимая, что он имеет в виду, Алекс взмолилась:
- Все, что угодно! Только помогите...
Он схватил ее за талию и швырнул в толпу, проревев:
- Пропустите ее, не дайте чертовым судьям сделать ее вдовой!
Чьи-то чужие руки подхватили Алекс, и она поплыла над толпой под хохот и улюлюканье.
- Пропустите эту потаскушку!
Алекс стремительно продвигалась вперед, не обращая внимания на крики и на пьяных мужчин, хватающих ее за бедра. О Боже, Гэвину уже накинули петлю на шею.
Когда она наконец добралась до эшафота, первое, что увидела, страдающие лица Кайла, Сурио и отчима.
- Остановитесь! - завопила она срывающимся голосом. - Остановитесь! Прорвавшись через первые ряды зевак, она упала к ногам констеблей. Остановите казнь!
- Господи милосердный! - Лорд Майкл бросился к ней, а Сурио и Кайл уже взбегали по ступеням на эшафот.
Но когда полковник подвел ее к лестнице, она услышала резкий стук захлопнувшейся крышки люка.
Крышка люка дернулась и ушла из-под ног. Петля мертвой хваткой стиснула шею, подавив рвущийся из горла крик.
И тут же кто-то схватил его и оттащил в сторону. Правда, петля все еще сдавливала шею, но ноги ощутили под собой опору.
- Держись! - прозвучал голос Кайла.
Гэвин пытался протестовать, боясь даже подумать, какое наказание ждет его друга за вмешательство в ход казни, но ему не хватало воздуха, и на какой-то миг он потерял сознание.
Потом петля вдруг ослабла и капюшон слетел с головы. Он смотрел, как Сурио перерезал кинжалом веревки. Кайл что-то говорил, растирая ему руки, но что именно - Гэвин не мог разобрать.
Официальные лица пребывали в шоке, гул толпы грохотал как морской прибой.
Высокая женщина в грязной одежде, с растрепавшейся темной косой что-то торопливо объясняла Сент-Обену, страстно жестикулируя. Потом она обернулась. Алекс. Не может быть, это галлюцинация.
- Это действительно я, - улыбнулось видение. - Когда-то ты спас меня, а теперь я возвращаю тебе долг.
- Алекс... - Он дотронулся до нее и почувствовал тепло ее кожи. Неужели духи могут осязать своих собратьев? - Нет. Ты... Этого не может быть.
- Может. - Слезы душили ее, мешая говорить. - Поверь в это, любимый.
Она шагнула к нему и обняла, горячая, потрясающая, настоящая, живая Алекс. Хрипло вздохнув, Гэвин прижал ее к себе, уткнувшись лицом в ее плечо.
Если это ад, он готов остаться в нем навсегда.
К тому времени как они добрались до дома на Беркли-сквер, Алекс едва держалась на ногах. После того как Сент-Обен увел их с площади под спокойные своды тюрьмы, Алекс рассказала о заговоре и отдала ему ключ от винного склада. Сент-Обен немедленно послал наряд констеблей арестовать чету Пирс, заверив Алекс и Гэвина, что на этот раз правосудие действительно свершится.
Полковник, обняв Алекс так, что у нее затрещали ребра, отбыл в Уэльс, пообещав привезти в Лондон ее мать и Кейти. Кайл отправился сообщить радостную весть Трот, пообещав, что завтра они обязательно их навестят, а сегодня всем надо прийти в себя после столь сильного потрясения. Филипп ворвался в тюрьму и с искренней радостью пожал руку кузену. На долю Сурио выпала счастливая обязанность доставить домой Гэвина и Алекс в личной карете Сент-Обена.
За все это время Гэвин не вымолвил ни слова. Алекс не приставала к нему, понимая, что он еще не оправился от случившегося. Разве это легко побывав на том свете, вновь вернуться в мир живых? Она задрожала, представив, что могло бы быть, если бы...
Бард побелел как полотно, когда, открыв дверь, увидел на пороге своих господ, которых считал погибшими.
Алекс коснулась руки Сурио:
- Пожалуйста, Сурио, объясните всем, что произошло.
- С радостью, миледи.
Белозубая улыбка сверкнула на его смуглом лице, Сурио и дворецкий отправились к слугам объявить добрые вести. Алекс взяла Гэвина за руку и повела наверх.
- Все, что мне нужно, - сказала она, - это мир, покой и ты.
Когда они подошли к двери ее комнаты, он покачал головой.
- Все еще не могу поверить, что ты не фантазия умирающего.
- Я постараюсь убедить тебя, милый. - Алекс прижалась к нему. - Ты быстро забудешь обо всем, Гэвин, потому что теперь я всегда буду рядом.
Ее теплое родное тело постепенно побеждало его неверие.
- Александра, - выдохнул он ее имя, пытаясь сформулировать те мысли, что возникли в его голове, когда он обнял ее, - если я проживу еще сто лет, я никогда не испытаю того счастья, какое испытываю сейчас, зная, что ты жива.
- Я тоже, - прошептала она. Голос ее сорвался. - Смерть была так близка... так страшно близка...
- Ты героиня, Искандра. Самая отважная и самая неукротимая женщина в мире.
- Сейчас я самая чумазая, - улыбнулась она сквозь слезы. - Хорошо, что мне позволяли мыться, иначе страшно подумать, в каком бы виде я была сейчас.
- Это не имеет значения, ты все равно самая красивая женщина на свете.
Он приник к ее губам, и ее тепло согрело его, растопив былые страхи. Поцелуй длился и длился, и вдруг радость, желание ожили и закипели в их жилах. И вот они уже лежат на кровати, крепко сжимая друг друга в объятиях.
- Сегодня, Гэвин, я ничего не боюсь, - прошептала она где-то рядом с его ухом.
Он торопливо срывал одежду, от нетерпения путаясь в пуговицах и крючках... Их тела сплелись в неудержимом порыве. Его жизнь, которая едва не оборвалась, излилась в нее, обжигающая и преисполненная счастья. Алекс вскрикнула, и он почувствовал, как их души слились воедино.
Они долго лежали, тяжело дыша и не размыкая рук. Наконец он лег рядом с ней, ни на секунду не выпуская из своих объятий. Алекс уткнулась лбом в его щеку.
- Я никогда не испытывал такого острого ощущения жизни. Кажется, даже воздух поет. И ты, любимая, так восхитительна, так прекрасна, что словами не выразишь. - Гэвин поцеловал ее в лоб. - Больше всего я жалел, что не успел сказать тебе, как я тебя люблю. Раньше мне казалось, что я никогда больше не смогу испытать это чувство, и прошло много времени, пока я понял, что это не так.