- Значит, победит тот, кто справится со всеми опасными испытаниями, набрав большее количество очков, нежели его противник?
- Точно. - Хасан нахмурился. - Нам необходим независимый судья на случай недоразумений. Я предлагаю господина Даксу, главу буддийского храма Мадуры, который славится своей мудростью и честностью.
Гэвин видел, что Хасана увлекла эта затея с игрой.
- Я согласен на господина Даксу.
- Если вы победите - женщина ваша, и вы можете делать с ней что захотите. Если проиграете - вы остаетесь на Мадуре на двадцать лет.
Мысль потерять контроль над собственной жизнью на столь долгое время заставила Гэвина содрогнуться.
- Нет, только на пять лет. Строить планы на столь долгое время - значит искушать судьбу.
Султан улыбнулся, обнажив зубы.
- Десять лет. На меньшее я не согласен.
Десять лет. Такой громадный отрезок жизни! Но выхода у него нет.
- Хорошо, пусть будет десять. Но в любом случае, выиграю я или проиграю, миссис Уоррен получит свободу и вы узнаете, кто держит в плену ее маленькую дочь.
Хасан пожал плечами.
- Прекрасно. Мне нет дела до того, почему вас так беспокоит ее судьба. Так мы договорились?
И только теперь Гэвин осознал, чем он рискует. Он ставит на карту свою жизнь ради незнакомого человека. Но, черт возьми, он не может отвернуться от женщины, оказавшейся в таком чудовищном положении! Отец учил его, что мужчина обязан защищать женщину, и это убеждение он пронес через всю жизнь. Хелена смеясь называла его "мой странствующий рыцарь".
- Я согласен. - Он протянул руку. - Я могу победить, вы знаете.
Жесткая рука Хасана сжала его ладонь.
- А можете и проиграть, Эллиот. - На его губах опять появилась опасная улыбка. - Но ради такой прелестной леди стоит рискнуть. Не так ли, капитан?
Глава 6
Она ходила и ходила взад и вперед, тупо меряя шагами тесное пространство клетки. Отсутствие Гэвина Эллиота затягивалось, и Алекс ломала голову, что это может означать для нее.
Когда он наконец вернулся, она кинулась к решетке, вцепилась в прутья, стараясь отгадать, с чем он пришел.
- Что случилось? - Он не ответил, и тогда она прошептала со страхом: Султан не согласился продать меня вам?
- Не совсем так, - покачал головой Гэвин. - Он дал мне шанс выиграть вашу свободу в традиционной игре Мадуры. Игра в кости. Здесь ее называют "львиная игра". Специальный многогранник, имеющий двенадцать сторон, бросают пять раз, и игрок должен выполнить то задание, которое ему выпадет. К тому же я имею право на один отказ, так что шансы выиграть вашу свободу не так уж и малы.
Она молча смотрела на него, обдумывая полученную информацию.
- Это... странно. Да, странно, - наконец медленно проговорила она. - Но разве моя жизнь вообще не стала странной с тех пор, как я попала в плен? А что это за задания?
- Я толком не знаю, но Хасан упоминал рукопашную борьбу, плавание, ныряние, стрельбу по мишеням и шахматы. - Гэвин улыбнулся: - Одно из возможных заданий - битва с драконом. Я представления не имею, что это такое.
- Боюсь, это опасно для вас. Очень опасно.
- Но наш поединок не предусматривает смертельного исхода, так что сыграть в "львиную игру" даже интересно; и потом, это не более опасно, чем быть моряком.
Рабство научило ее способности читать чужие мысли, и она поняла, что у Гэвина просто не было выбора и ему пришлось согласиться.
- Это несправедливо - рисковать ради меня!
- Я ценю вашу заботу, но султан теперь не захочет менять свое решение. Ни у вас, ни у меня не будет другого шанса.
Неправда. Гэвин мог уплыть с острова в любое время. Вместо этого он предпочел остаться и ввязался в опасную игру, чтобы ее спасти.
- Когда начнется состязание? - взволнованно спросила Алекс.
- Завтра утром. Султан решил превратить эту игру в дворцовый праздник. Буддийский монах в качестве судьи, толпа придворных, музыка, угощение и много вина. - Гэвин улыбнулся: - Львы и христиане - чем не развлечение для толпы?
Она передернула плечами:
- Надеюсь, вам повезет.
- Вообще-то это больше похоже на труд Геркулеса, чем на арену Колизея, но ведь Геркулес справился с заданием вполне удачно, - Гэвин расстегнул воротник. - Вы не возражаете, если я сниму сюртук? Сегодня жаркий день.
- Пожалуйста, поступайте, как вам удобно. - Она взглянула на свой саронг. - Местная одежда более практична в этом климате.
- Какая досада, что приходится все время носить европейскую! - Он снял сюртук и вздохнул с облегчением. - А теперь хорошая новость: я попросил султана разыскать Кейти, и он обещал заняться этим немедленно.
- Слава Богу! Он единственный может сделать это. - У Алекс от волнения подкосились ноги, и она опустилась на подушки.
Гэвин подошел к окну, чтобы подставить лицо ветру, который проникал сюда через арки.
- Вам что-нибудь нужно?
- Нет, Сурио и рабы султана уже принесли мне все необходимое.
Уловив запах, наполнивший комнату, она обнаружила, что его влажная от пота рубашка прилипла к телу, подчеркивая бугры мускулов, обычно скрытых под одеждой. Она и мечтать не могла о таком благородном и красивом защитнике. Но для нее сейчас это не было главным. В данной ситуации гораздо большую ценность представляла его доброта и отвага.
Он повернулся к Алекс:
- Мне нужно навестить "Хелену", рассказать моему помощнику обо всем, что здесь произошло.
"А вдруг он больше не вернется?" - подумала она со страхом, но тут же отругала себя за слабость.
- Не могли бы вы захватить для меня несколько книг? - небрежным тоном спросила она. - Сидеть в этой клетке без дела ужасно скучно.
Догадавшись о мучивших ее страхах, он тихо произнес:
- Вы должны доверять мне.
Она сжала золотой прут решетки, вспомнив то время, когда доверие было для нее вполне естественным состоянием.
- Я... утратила и эту привычку.
Он накрыл ее руку теплой ладонью.
- Не волнуйтесь, я не задержусь надолго.
Смутившись, она подняла на него синие глаза.
- Я начинаю верить вам. Это хороший признак. Но...
Она замолчала, и он не выдержал:
- Что - но?
- Если даже случится лучшее - то есть я получу свободу, найду Кейти и мы вернемся в Англию, - я не знаю, смогу ли вернуться к прежней жизни. К той жизни, к какой я привыкла... - Несмотря на жару, она дрожала. - Если общество в ужасе отвернется от меня, позор будет преследовать Кейти всю жизнь.