Трот заняла место в центре свободного пространства и расслабилась, балансируя на кончиках пальцев.
- Нападайте.
Внезапно осознав абсурдность ситуации, Алекс шагнула вперед и толкнула соперницу в плечо. Та без усилий перехватила ее запястье, повернув его так, что Алекс поморщилась от боли.
- Вспомните, что я говорила вам о женщинах... Попробуйте еще раз, если вы поняли меня.
- Я не хочу причинить вам боль.
- Вам это не удастся, но учтите: встать на путь воина может только сильная духом женщина. Думайте обо мне как о своем заклятом враге, как о самом ненавистном вам человеке.
Алекс отступила, представив себе Бхуди, злого и отвратительного. Мерзавец! Она подалась вперед, нацелив тяжелый удар в челюсть противника. Она собиралась ударить еще и левой рукой, но вдруг очутилась на полу. Трот безжалостно провела прием, Алекс потеряла равновесие и грохнулась на пол, устланный мраморной плиткой. Для стройной миниатюрной женщины китаянка оказалась удивительно сильной.
- Вот так-то лучше. - Трот подала Алекс руку, помогая подняться. - Вы все еще хотите продолжать уроки?
- Да! - Алекс вскочила на ноги, охваченная нервным возбуждением. - Я ценю, что вы были осторожны со мной. Но не надо меня щадить, я не фарфоровая кукла - не разобьюсь. Покажите мне, как вы это сделали.
Трот улыбнулась долгой ленивой улыбкой.
- Думаю, Александра, наша дружба будет весьма необычной.
- Надеюсь, да. А теперь... куда вы положили руки?
Алекс не забудет о синяках, которые может заработать. Главное - стать сильной.
И больше никогда не быть жертвой.
Глава 22
- Чай "Графская смесь" расхватывают как горячие пирожки. Он сделает нас очень богатыми. - Рексхем сопроводил свои слова документом, где были отражены доходы и расходы компании за последние шесть месяцев. - Или, во всяком случае, богаче, чем теперь.
Гэвин присвистнул, взглянув на цифры.
- Изобретение этого сорта - лучшее из того, что ты сделал для торгового дома "Эллиот-Хаус", Максвелл. - Он поймал себя на слове и раздраженно покачал головой: - Прости, я, конечно, научусь правильно тебя называть, но я привык к тому, что Рексхем - твой отец.
- Наверное, тебе будет удобнее называть меня Кайл - мое имя не изменилось.
- Спасибо. Это легче запомнить. - Зная, как трепетно англичане относятся к своим титулам, Гэвин смутился. Он отложил в сторону финансовый отчет. - Бартон Пирс в Лондоне?
- Да, и произвел в Сити сенсацию. Во время своих странствий он подцепил красивую вдовушку, блондинку, ухитрился купить титул, и теперь сэр Бартон и леди Пирс завоевывают репутацию щедрых и гостеприимных людей. Он собирается выдвинуть свою кандидатуру в парламент. Поговаривают, что он подкупил какого-то лорда, чтобы тот посадил его на освободившееся место. Так что на следующих выборах он вполне может стать членом парламента.
- Пирс - член парламента? Пусти козла в огород...
Кайл разлил портвейн по бокалам.
- Согласно моим источникам, его состояние сильно пострадало с тех пор, как Ост-Индская компания утратила торговую монополию в Китае. Он не банкрот, но близок к этому.
- Интересно... - Гэвин сделал глоток портвейна. - Что ж, это мне на руку. Будем надеяться, что справедливость восторжествует.
- Я не прошу тебя оставить его в покое, Гэвин. Пирс - мерзавец и заслуживает наказания. - Кайл нахмурился. - Но будь осторожен, этот дьявол хитер и изворотлив.
- Я не собираюсь его убивать, просто подтолкну его пошатнувшееся королевство, чтобы оно развалилось как карточный домик. - Не желая дальше обсуждать эту тему, Гэвин встал. - Пойдем посмотрим, как проводят время наши жены.
- Меня эта мысль пугает. - Кайл допил портвейн и тоже поднялся. Забавно и вместе с тем очень правильно, что ты встретил Александру, объехав полмира. Она отличается от других молодых женщин широким кругом интересов, ну и, конечно, красотой.
Гэвин был польщен.
- Я это заметил, - улыбнулся он.
Лакей проводил их в оранжерею. Пробираясь по тропинке сквозь густые заросли, они услышали голос Трот:
- Так... Получилось.
Гэвин и Кайл вышли к открытой площадке как раз в тот момент, когда Алекс бросила гостеприимную хозяйку на пол. Трот легко перекувырнулась через голову и вскочила на ноги, взметнув облако юбок.
- Отлично, Алекс! У вас начало получаться.
Гэвин изумленно уставился на них:
- Боже правый! Я, должно быть, выпил лишнего.
- Портвейн здесь ни при чем. - Кайл выглядел на удивление спокойным. Его не удивило, что его жена и гостья сошлись в рукопашной. - Трот, поосторожнее с нашей гостьей.
Обе женщины, заливаясь смехом, повернулись к вошедшим. Растрепанные взъерошенные, они походили на расшалившихся школьниц.
- Это я виновата, - повинилась Алекс. - Как только я узнала, что Трот владеет китайской борьбой, я сразу попросила ее дать мне урок. Надеюсь, мы продолжим? - повернулась она к хозяйке.
- С удовольствием. - Китаянка расправила помявшиеся юбки. - Мне нравится, что у меня есть ученица. Я научилась этой борьбе у своей старой няньки. Я очень рада, что смогу передать свое мастерство другой женщине.
- Надеюсь, ваши следующие уроки будут проходить в более подходящем помещении и с матами на полу. - Кайл поднял сломанные цветы. - Так безопаснее для вас обеих, не говоря уже о растениях.
- Мы забылись, милый, - без всякого смущения улыбнулась Трот. - Я продумаю расписание наших уроков, и мы будем заниматься в более подходящем месте. Но все равно это было здорово!
Хотя Гэвин знал, что это скорее спарринг-борьба, нежели смертельная схватка наподобие "львиной игры", но мысль, что его жена захотела овладеть приемами самообороны, насторожила его. Впрочем, Алекс, торопливо приглаживая волосы, выглядела счастливой и оживленной. Такой, какой она и должна быть. И даже если она сломает себе руку, но при этом будет счастлива, пусть это случится.
На следующее утро все дамы семейства покинули Ашбертон-Хаус и отправились к портнихам и по магазинам. Хотя главной задачей было купить туалеты для Алекс и Кейти, Гэвин не сомневался, что Кэтрин, герцогиня и их дочери тоже не преминут воспользоваться случаем присмотреть что-то и для себя.