- Не могу с вами не согласиться. - Гэвин взял руку Алекс и нежно пожал. - Моя дорогая, какие удивительные слухи циркулируют на балу! Больше всего мне понравился знаешь какой? Оказывается, какое-то племя в Новой Гвинее провоз гласило тебя богиней!
Ей удалось рассмеяться.
- Вы слышали, Марк? Ах, если бы это было правдой! Я всегда мечтала стать королевой, но богиня все же лучше. - "Во всяком случае, - подумала она, - гораздо лучше, чем рабыня".
Марк покраснел.
- Я уверен, из вас получилась бы прекрасная королева. Приятно было познакомиться с вами, граф. - Он поднес к губам руку Алекс. - Я верю, что мы еще увидимся, Александра.
После того как майор удалился, Алекс повернулась к Гэвину:
- Спасибо, что спас меня. Марк вбил себе в голову, что я его идеал. Это так утомительно!
- Вообще-то я подошел, чтобы спасти его. - Он повел ее в столовую, где их ждал ужин. - Мне показалось, еще немного - и ты испробуешь на нем приемы восточной борьбы.
- Ну, я еще их не изучила, но если бы это продолжилось, кто знает... заметила она со смешком. Но даже за ужином напряжение ее не покидало. Легко сказать - не обращать внимания на сплетни, и гораздо труднее действительно это делать.
- Кажется, все прошло замечательно. - Графиня Ашбертон обвела пустой зал счастливым взором. Последние приглашенные удалились гораздо раньше, чем обычно принято на приемах, но графиня была мастерицей выпроваживать гостей, когда ее начинала одолевать усталость.
- Все превосходно. Огромное спасибо, тетя Розалинда. - Алекс обняла тетушку и дядю, затем подала Гэвину руку, и они отправились в свои покои. Как виновникам торжества, им пришлось остаться до конца бала. Ее родители незаметно ускользнули, когда гости еще и не думали уходить.
Алекс ценила присутствие рядом с собой Гэвина и была благодарна ему за поддержку, которую он оказывал ей на протяжении всего вечера, хотя он чувствовал себя на этом балу весьма неуютно. Гэвин остановился в нерешительности, когда они подошли к ее двери, но она потащила его за собой. Когда дверь за ними закрылась, она повернулась к нему, обуреваемая одним желанием - чтобы он покрепче обнял ее.
- Я так рада, что все закончилось. Мы с тобой выстояли. Вы были великолепны, милорд.
- Ко мне относились снисходительно, потому что благодаря женитьбе на тебе я породнился со всеми этими аристократическими семьями. - Он погладил ее по спине, его прикосновение успокаивало и возбуждало ее. - Ты, наверное, еле на ногах стоишь после стольких танцев?
- Я буду спать сколько смогу. - Она вздохнула, ее удовольствие испарилось. - Я думаю, Фредерика Пирс провела вечер, распуская обо мне сплетни. Я стараюсь не обращать внимания.
- Вот увидишь, скоро появится так много других историй, и все они тоже окажутся выдумками. Через неделю все станут утверждать, что тебя назначили адмиралом китайско-пиратского флота.
- Это лучше, чем правда. - Она прижалась лицом к его плечу, размышляя над тем, осмелится ли она предложить ему то, чего сейчас ей хотелось больше всего на свете.
Гэвин нежно массировал ее шею, снимая напряжение.
- Тебя что-то беспокоит?
Она думала о том, что не так давно сказала ее мать: "Рискни. Поставь на кон свою гордость, свое сердце, свои мечты..."
- Я стараюсь придумать, как пригласить тебя провести со мной ночь, но... чтобы это не выглядело так, будто я прошу о большем. Я просто хочу спать рядом с тобой.
- Мне кажется, я знаю, как это сделать, - ответил он с улыбкой. - В Америке существует хорошая традиция, которая пришла к нам от первых поселенцев. Во время тяжелого путешествия семейные пары проводят ночи в одной постели, но каждый под своим одеялом.
- И юные пары тоже?
- Обычно да, но не всегда. Но мы ведь взрослые. Мы можем делать то, что нам захочется.
- Как хорошо ты все придумал. Согласна, будем придерживаться американской традиции. Рядом, но не очень близко. - Она повернулась к нему спиной. - Помоги мне снять платье. Я слишком устала, чтобы справиться самой.
Его ловкие пальцы быстро нашли спрятанные крючки и потайные застежки. Как это приятно - чувствовать заботливые руки мужчины на своем теле! И как это волнует.
- Я ложусь в постель. Когда ты присоединишься ко мне, я уже буду спать.
Он наклонился и поцеловал ее в шею.
- А я усну через пять минут.
Когда он вышел из ее комнаты, она быстро разделась, натянула ночную сорочку из мягкого муслина, украшенную кружевами, расчесала волосы, заплела их в косу, как всегда делала на ночь. Она хотела к его приходу уже лежать в постели и притвориться, что спит, потому что ее желание лежать с ним рядом было лишь не намного сильнее, чем ее страх перед возможными последствиями.
Она едва успела скользнуть под одеяло и закрыть глаза, когда он тихо вошел в комнату. Погасив лампу, он лег в постель, пружины скрипнули под его весом. Она напряглась, но вспомнив, что их разделяют одеяло и простыни, постепенно расслабилась.
Повернувшись на бок, он просунул руку под ее одеяло.
- Изображаешь опоссума?
- Что ты имеешь в виду?
- Опоссумы живут в Южной Америке. Представь крысу размером с кошку.
Она вздрогнула.
- Зачем? Я ненавижу крыс.
- Ладно, тогда представь медлительных серых зверюшек с длинным хвостом, которым они цепляются за ветви деревьев!
Когда опоссум испытывает страх, он сворачивается в клубок и притворяется мертвым, надеясь, что хищные звери уйдут, чтобы поискать еду в другом месте.
Она громко рассмеялась:
- Значит, я опоссум, а ты хищник?
- Ну да.
Она услышала сожаление в его голосе.
- Ты ведь знаешь, что это не так.
- Да, знаю. - Но в его голосе звучала тоска.
Она свернулась клубочком, подвинулась к нему поближе, наслаждаясь его теплом и надежностью. Мышцы, уставшие от танцев, в его присутствии перестали болеть, а вес его руки был слишком мал, чтобы снять напряжение. В темноте говорить было проще, и она отважилась на признание:
- В какой-то степени страх происходит от того, что я чувствую себя как будто в западне. И потом... когда на мое тело кто-то посягает...
- Все это результат замкнутого пространства каюты.
Его рука приблизилась к ее груди, и она ощутила его нежное прикосновение. Его ладонь медленно двигалась по кругу, поглаживая сосок через тонкую ткань сорочки.