Поток посетителей схлынул только после девяти часов, и Эбби смогла передохнуть.
– Не понимаю, как вы справлялись с такой толпой один? – поинтересовалась она у Джорджа, устало опускаясь на стул.
– Знаешь, в последнее время дела у меня шли неважно. За последние пять лет здесь впервые аншлаг. Похоже, это твой кофе привлек посетителей.
Эбби не стала тратить время на пустые разговоры. Выслушав похвалу Джорджа, она предложила:
– Пока никого нет, давайте приготовим несколько мясных рулетов. Я могу пожарить начинку и поставить ее в холодильник.
– Не возражаю. С сегодняшнего дня мясной рулет вновь станет моим фирменным блюдом, – провозгласил Джордж, потирая руки.
Эбби пожарила начинку для мясных рулетов. Затем сделала запеканку «Ранчо» из цыпленка. Этому рецепту ее когда-то тоже научил Джордж. Под конец она приготовила еще несколько простых блюд.
К одиннадцати кафе вновь заполнили посетители. Людей было намного больше, чем обычно, и Эбби обрадовалась, когда Джордж прислал ей на помощь Эллен – девушку, которая иногда ему помогала.
Эбби протирала стол, когда в кафе зашли Ник и Брэд. Они с трудом нашли свободное место и сели. К ним подошла Эллен, чтобы принять заказ.
– Не обижайся, Эллен, – Ник говорил, растягивая слова, – но я хочу, чтобы нас обслужила Эбби.
– Она сейчас занята, Ник. Не волнуйся, я сделаю все по высшему разряду.
– Спасибо, – он встал, холодно улыбнувшись официантке. – Пойдем, Брэд, сядем за другой столик.
Ник направился к дальнему столику у окна. Брат пошел за ним следом. Когда они вновь уселись напротив друг друга, Брэд поинтересовался:
– Чего ты добиваешься? Пытаешься показать всем, что Эбби – твоя собственность?
Ник посмотрел на брата свысока.
– Я хочу, чтобы Эбби меня обслужила. Если тебя что-то не устраивает, можешь идти к Эллен. Пусть она оформит твой заказ.
В этот момент к ним подошла Эбби с карандашом и блокнотом в руке.
– Добрый день… О! Привет! Я и не знала, что вы сегодня в городе.
– Проезжали мимо и заскочили перекусить, – объяснил Ник. – Как твои дела?
– Хорошо. Что будете заказывать?
– Ты приготовила кофе? – спросил Ник.
– Да. Принести по чашечке?
– Не откажемся. А потом мы сделаем заказ.
Через минуту Эбби поставила на столик две чашки с кофе. Ник сделал большой глоток.
– Да, очень вкусно, не обманула. Это ты варила кофе.
– Я никогда не лгу, Ник, – спокойно сказала Эбби, бросив на него быстрый взгляд.
Нику захотелось съязвить. Может, она и не лжет, только целых пять лет скрывала от него правду о сыне. Но сейчас было не время выяснять отношения. Поэтому Ник взял себя в руки. Он попросил Эбби принести ему еще чашку кофе, овощной салат и мясной рулет. Брэд заказал то же самое.
Эбби направилась к барной стойке. Ник повернул ей вслед голову.
– Перестань на нее таращиться, – посоветовал Брэд. – Подумай о том, что скажут люди.
– А что такого? Ты только посмотри, как она вымоталась. Похоже, ей приходится нелегко.
– По-моему, у нее все чудесно получается. И обслуживает она клиентов намного быстрее, чем Эллен.
– Да, пожалуй, – Ник оглядел кафе и нахмурился. – И клиенты ее любят. Особенно мужчины.
Эбби принесла им обед.
– Заплатите за еду Эллен. Мне еще нужно кое-что приготовить.
– Приготовить? А где Джордж?
– Не волнуйся, у него тоже дел хватает, – ответила Эбби и ушла на кухню.
Ник вскочил из-за стола. Брэд едва успел схватить его за руку.
– Ник, ты куда? Прекрати контролировать Эбби!
Ник вновь сел на место.
– Почему она никогда не прислушивается к дельным советам? Я ведь объяснял, что ей будет тяжело работать здесь. Я добьюсь, чтобы она больше сюда не приходила!
– Ты с ума сошел? – возмутился Брэд. – Она прекрасно со всем справляется.
– Думаю, мне лучше остаться. Вдруг Эбби не сможет освободиться к тому времени, когда нужно забирать Робби. Я смогу помочь.
– Тогда вы поедете домой на ее машине. Мне нужно возвращаться на ранчо. Встретимся за ужином.
– Договорились. Уверен, что Эбби не откажется меня подвезти.
До конца рабочего дня оставался еще час.
Эбби приготовила несколько простеньких блюд по просьбе Джорджа. Она убрала со стола, сковороды с начинкой поставила в холодильник и на скорую руку испекла мексиканские лепешки с зеленью. Этому рецепту ее научили в Шайенне. Теперь ей оставалось отправить в духовку четыре запеканки.
– Ну, все, Джордж. Запеканки в духовке. Начинка для мясного рулета в холодильнике. Мексиканские лепешки на столе.
– Спасибо тебе, девочка.
– Сегодня вечером я напишу несколько рецептов. А завтра повешу их на видном месте.
– Отлично. Ты просто чудо.
– Ну что вы. Мне нравится вам помогать. А теперь, до завтра, Джордж. – Эбби поцеловала старика в щеку. Возле барной стойки она увидела Ника, который платил по счету. – Ты еще здесь?
– Да. Подбросишь до ранчо? Брэду пришлось уехать чуть раньше.
Эбби кивнула.
– Конечно. Но сначала нужно забрать Робби из школы. Ты ведь не следишь за мной, правда? – не удержалась она от вопроса, когда они сели в машину.
– Нет. С чего ты взяла?
– Просто показалось. – Заехав на школьную стоянку, Эбби заглушила двигатель. – Вот мы и на месте. Робби, должно быть, ждет меня внутри. Я мигом.
Она поднималась на крыльцо, чувствуя на себе взгляд Ника. Последнее время он слишком часто смотрит ей вслед. А Эбби до сих пор охватывает дрожь, когда их глаза встречаются.
– Мамочка! – Робби бросился в ее объятья.
– Здравствуй, мой сладкий. Как дела?
– Все здорово! Я тоже писал сегодня тест. И учительница похвалила меня.
– Молодец. Угадай, кто ждет тебя в машине?
– Бабушка?
– Нет, твой папа.
– Правда? А разве он не работает сегодня на ранчо?
– У него были дела в городе, – Эбби взяла сына за руку. – А потом он специально остался, чтобы встретить тебя из школы.
Увидев отца, Робби отпустил руку Эбби и побежал ему навстречу. Ник подхватил малыша и поцеловал.
У Эбби заныло в груди. Сейчас они казались настоящей семьей. Трогательная сцена: отец и мать забирают ребенка из школы. Но, похоже, этой мечте никогда не сбыться.
И всему виной Патриция.
Как будто прочитав ее мысли, Патриция появилась на школьном крыльце. Увидев Ника, она призывно помахала ему рукой.
Ник нехотя посадил Робби на заднее сиденье.
– Подожди минутку. Ладно? – попросил он малыша и направился к Патриции. Та обняла его за шею и при всех поцеловала в губы.
Эбби и сама не ожидала, что ее так потрясет эта сцена. Теперь, наверное, даже во сне она будет видеть Ника, целующегося с Патрицией.
– Она мне не нравится, – заявил Робби.
– Только не говори об этом папе, сынок. Он любит Патрицию. А своими словами ты причинишь ему боль. – Эбби решила сменить тему разговора: – Расскажи мне, как прошел твой день в школе.
– У меня появился друг, его зовут Джонни. Его старший брат учится вместе с Мэттом.
– Замечательно, – обрадовалась Эбби. Ее беспокоило, сможет ли сын найти себе друзей в Сидней-Крик. Но все опасения оказались напрасными.
Ник сел в машину и кивнул Эбби.
– Извини, что задержал тебя. Патриция подумала, что я приехал к ней.
Эбби не хотела разговаривать о Патриции. Поэтому она начала пересказывать Нику новости сына.
– Робби познакомился с мальчиком по имени Джонни. Его старший брат дружит с Мэттом. Ты знаешь, о ком речь?
– Это Кроуфорды. Я и забыл, что у них есть младший сын. Они одногодки с Робби.