Мархем связал шнурки, приподнял ее шляпку и закрепил их петлей у нее на шее; туфли теперь свободно болтались спереди.
– Теперь ваша шляпа и туфли останутся сухими. Вы сможете поднять над головой сумку?
– Нет, – вырвалось у нее.
Даже мысль о том, чтобы держать что-нибудь в руках, когда она будет находиться в этой бурлящей воде, заставляла сильнее колотиться ее сердце, надо, чтобы хоть руки оставались свободными.
– Вещи высохнут, если я потом их разложу.
Им приходилось кричать, чтобы перекрыть шум ревущей воды.
– Ладно. Пойдемте. – Мархем помахал своему адъютанту шляпой. – Бонг, я вернусь назад и помогу тебе с мулами, – крикнул он, и Джонс вступил в воду.
Сара закрыла глаза и крепко вцепилась в седло, когда Мабути, пошатываясь, двинулась вперед.
«Глупая ты, Сара, – уговаривала она себя. – Мабути же еще даже не вошла в воду.»
Она еще сильнее сжала веки, почувствовав, что лошадь под ней задрожала.
«Открой глаза, Сара, – приказывала она себе. – Ты же взрослая женщина. А взрослые женщины не боятся воды».
Сара открыла глаза. Мабути была в футе от воды и, подчиняясь командам Мархема, преодолевала его дюйм за дюймом. Сара наклонилась и потрепала лошадь по шее.
– Давай, девочка. Мы с тобой это сможем. Вместе мы можем что угодно. Давай, Бути. – Она чувствовала, как перекатываются мускулы под гладкой бурой шкурой Мабути. – Я знаю, что ты боишься. Я тоже боюсь. Но мы должны доверять им, девочка моя. Ведь ты тоже доверяешь Джонсу? Они с Джонсом идут впереди! – Она продолжала похлопывать и ласково увещевать лошадь, пока они не вошли в бурный поток.
Мабути пошла быстрее, как будто вняла уговорам Сары. Почувствовав, как ее ноги погрузились в холодную воду, Сара замолчала, но продолжала поглаживать лошадь по шее.
Медленно, дюйм за дюймом, они двигались вперед по невидимой тропке, которая была там, под водой, как утверждал Мархем. Он оглядывался на них каждые две секунды и даже улыбался Саре, но она была слишком напряжена, чтобы улыбнуться в ответ. Она так замерзла, что только автоматически гладила шею лошади, но говорить уже не могла. Ступни мокрые, колени мокрые. Бедра мокрые. Но с каждым шагом вода все убывала, и наконец впереди, где-то в десяти шагах, она увидела берег. Они перешли и не утонули!
Она съехала со спины Мабути и взяла поводья, которые вручил ей Мархем.
– Не так уж и плохо, верно? – спросил он и некоторое время молча смотрел на нее, восседая на Джонсе. – С вами все в порядке?
– С нами обеими все в порядке. Правда, Мабути? – Она оглянулась и погладила морду животного, потрогала бархатистый нос. – Она немного испугалась, но, я думаю, она доверяет Джонсу.
Мархем кивнул.
– Я тоже так думаю. Старая Мабути оказалась проворнее, чем я думал. – Он засмеялся и поехал через реку обратно.
Сара, не выпуская из рук поводья, опустилась на мягкое ложе из папоротника и огляделась. Ноги все еще болели, но боль была иной. Мабути спокойно пощипывала травку, Сара глубоко вздохнула.
– Мы это сделали, – сказала она вслух и посмотрела на свои мокрые брюки.
Белая льняная ткань намокла и стала абсолютно прозрачной. Нижняя часть ее тела выглядела так, будто на Саре вообще ничего не было. И Мархем видел ее в таком виде!
Сара залилась краской, но потом вздернула подбородок и заставила себя выбросить из головы причину своего смущения.
«Забудь, – сказала она себе, – ты такой же человек, как и он».
Она уютно устроилась на мягком мху и стала искать глазами Мархема, который добрался до берега, чтобы помочь переправить поклажу.
Он взял у Бонга поводья первого мула и опять направил Джонса в реку. Бонг ждал на берегу, пока последний мул не двинулся вперед.
Сара в ужасе смотрела, как третий от конца мул оступился и рухнул в воду. Его судорожные попытки выбраться обратно на тропу заставляли дергаться всю цепочку.
– Помоги ему подняться, подплывай к нему, – прокричал Мархем.
Бонг спрыгнул с лошади и подплыл к борющемуся с течением животному, стараясь увернуться от удара копытами. Бонг нырнул.
– Сломаны ноги, – вынырнув, сказал он, откашливаясь и сплевывая воду.
– Освобождай его, – крикнул в ответ Мархем.
– Не надо. – Но крик Сары не долетел до мужчин.
Бонг обогнул мула с другой стороны, забрался на спину шедшей перед ним лошади. Блеснуло мачете, и часть вьючного обоза двинулась за Мархемом. Еще взмах мачете, и раненого мула, оставшегося один на один с ревущей рекой, понесло вниз по течению.
– Он же утонет, – вскрикнула Сара в страшном волнении.
Мархем посмотрел на нее, и выражение его лица заставило ее замолчать.
Бонг быстро вернулся к берегу на той же лошади, восстановил разрезанную им связку, и вторая часть обоза, в том числе и его лошадь, послушно двинулась следом за первой. Бонг подошел к своей лошади, осмотрел ее ноги, нахлобучил походную шляпу, висевшую на луке седла, и отдал честь Мархему. Мархем салютовал в ответ.
– Хорошо поработал, капрал.
– Хорошо поработал? Это о том бедном животном, которого мы больше никогда не увидим. Он так барахтался в воде.
Сара стояла и смотрела, как несчастное животное исчезло за поворотом реки.
Мархем коротко взглянул на нее, потом повернулся к Бонгу.
– Что он нес?