И вот теперь я сидела на козлах рядом с позёвывающим сухоньким старичком, то и дело норовившем заснуть. Всё бы ничего, только почта была воздушная, и мы рисковали не просто съехать на обочину, а рухнуть с приличной высоты.
Эх, метла моя метёлочка…. Нет, крылатый негодяй легко отделался. Я с тоской посмотрела на тёмный горизонт, предвещающий дождь. Тяжёлые грозовые облака по цвету очень напоминали одного вредного ящера. И тут, словно в ответ на мои мысли, из туч вынырнула тёмно-синяя чешуйчатая туша и повисла у нас на хвосте.
- Ой-ей! – всполошился кучер и вцепился в вожжи, пытаясь унять переполошившихся черепах [1].
Дракон стремительно нагонял. Не прошло и минуты, как он, недобро зыркая чёрными глазами, навис над каретой и грозно зарычал.
Несчастные черепахи в панике бросились в рассыпную, то есть попытались. Карету затрясло. Ну это уже ни в какие ворота!
Я, обозлившись, забыла про экономию магической силы и от чистого ведьминского сердца послала в крылатого негодяя шаровую молнию. Самонаводящуюся.
Досточтимый Хранитель Знаний попытался увернуться, но не тут-то было – искрящийся шар врезался ему точнехонько промеж глаз. Вертикальные зрачки съехались в кучку, после чего ящер камнем полетел вниз.
- Ох ты ж, не как помер, окаянный, - кучер с интересом посмотрел вниз.
Но выводы его оказались преждевременны. Падение длилось совсем недолго - вскоре «окаянный» раскрыл крылья и смог спокойно приземлиться где-то посреди крестьянских полей, тянущихся до самых городских стен.
Ладно, сегодня не убила, значит, завтра добью.
***
- Вы опоздали, - вместо приветствия сообщил тощий Аврелий и добавил: - На минуту и тридцать две секунды.
- Считай, раньше пришла. Обычно я опаздываю минимум на час, - у меня было прекрасное настроение, и никакой зануда не мог его испортить. – А начальство уже на месте?
- Мастера Иллена ещё нет, - с неохотой признал парень.
- Ха, тогда какое же это опоздание. Слушай, а кофейку тут раздобыть можно? – после утренних полётов хотелось чего-нибудь горячего.
- Пауза на кофе в одиннадцать пятнадцать и в пятнадцать сорок пять.
Мда, не сработаемся.
- Вот вы где! – в приёмную влетела невысокая рыжеволосая девушка. Пухленькая, в длинном платье с кучей пышных юбок она походила на воздушное пирожное. Очень воинственное пирожное. – Что вы тут забыли? Я же отправила вам письмо. Мастер Ривейт уже ждёт.
- Подождёт. Никуда я не пойду, мне и тут не дует.
- Прошу заметить, мисс Крейтон принята на должность помощницы мастера Иллена, - Аврелий встал между мной и пирожным.
- Мальчик, мисс Крейтон вчера вечером назначена на должность Младшего Хранителя Знаний, - девушка, выставив завидный бюст, перешла в наступление.
- Вечером? – педантично переспросил Аврелий. – Точное время подписания документов не подскажете?
Рыжая с раздражением глянула в бумаги и сообщила:
- Четырнадцать тридцать.
- А на должность помощницы мастера Иллена она была назначена в двенадцать двадцать, - секретарь вскинул голову, отчего выпирающий кадык стал ещё острее и больше.
- Зато эту бумагу подписали все члены Верховного Королевского Совета, а вашу писульку, простите, кто?
- Жалкий, ничтожный Глава Королевской Стражи, который, разумеется, и рядом стоять не достоин с членами Верховного Совета.
Я даже не заметила, когда и откуда он появился. Тем не менее, дракон, насмешливо улыбаясь, стоял за спиной воинственной пироженки.
- Мастер Иллен, - рыжуля вздрогнула и обернулась, расплываясь в неискренней улыбке, - никто такого не говорил. Но вы же понимаете, насколько вам легче найти помощницу, чем мастеру Ривейту.
- Хорошую помощницу не легче. А Ривейту стоит прекратить хамить, и с подбором персонала никаких проблем не будет.
- Мастер Иллен, - с раздражением проговорила девушка, - мы все знаем, что проще вас уговорить постричься в монахи, чем заставить нашего уважаемого Хранителя Знаний вести себя прилично.
- Его проблемы. Девушка моя и капризному, избалованному ребёнку я её уступать не намерен, - дракон сложил руки на груди и прекратил улыбаться, отчего симпатичное лицо изменилось до неузнаваемости, став резким и жёстким, если не сказать жестоким.
Кажется, с Ривейтом они не особенно ладят. Интересно, почему?
- Может, спросим саму девушку? – рыжая обернулась ко мне, упрямо вскинув круглый подбородок, и быстро затараторила: - Мы увеличим ваш оклад втрое против здешнего. То есть вместо ста золотых, будет триста. И дополнительный месяц отпуска. Вы согласны?
- Нет, спасибо, нервы дороже. И я вообще не собиралась работать Младшим Хранителем Знаний.
- Да? А зачем же вы тогда пришли на собеседование? Мастер Ривейт внёс вас в список как отклонённого кандидата.
- Этот ваш… Ривейт у меня метлу увёл. А когда я попросила отдать, изобразил, как бы по вежливее выразиться, полное недоумение. Знаете, я как-то не привыкла к тому, чтобы начальство у меня вещи воровало.
Иллен громко рассмеялся, потом по-хозяйски приобнял меня за талию и заявил:
- Мы вас больше не задерживаем, мисс Рульф. И передайте Риву от меня привет. Пламенный.
Воинственная рыжуля презрительно фыркнула, с прищуром посмотрела на мужскую ладонь, покоившуюся на моей талии, и вышла, нарочито громко цокая каблучками.
- Что ж, а сейчас по кофейку. Алеста, ты как? Составишь компанию? Я угощаю, - Иллен уже распахнул только что закрывшуюся за рыжей дверь.
- Конечно, - я с готовностью кивнула. Ну хоть кто-то здесь вменяемый.
- Но вы должны познакомить мисс Крейтон с должностной инструкцией, - возмутился Аврелий.
- Тогда нам точно нужен кофе.
***
На вершине одной из мрачноватых башен дворца, накрытой магическим куполом, располагался небольшой ресторанчик «для своих». Несколько столиков с диванчиками, приветливые официанты и меню с такими ценами, что мне захотелось немедленно сброситься вниз – лучше сразу умереть, чем долго и мучительно расплачиваться с кредиторами. К счастью, я вовремя вспомнила за чей счёт банкет. А то мир никогда бы не оправился от потери столь выдающейся ведьмы.
Иллен занял столик почти у самого края башни, откуда открывался чудесный вид на столицу. Даже не думала, что этот замусоренный, переполненный людьми город, где каждый клочок земли либо уже застроен, либо скоро будет, может выглядеть прилично.
В меню дракон даже не заглянул, сразу подозвал официантку и сделал заказ. Я, занятая изучением местности, даже не обратила внимание, что он выбрал.
- Итак, сразу перейдём к самому главному, - ящер, широко улыбаясь, повернулся ко мне, - мы в большой заднице.
- Хм… какое неожиданное откровение. А «мы» - это кто?
- Королевская Стража. А знаешь почему мы там? – перешло на таинственный шепот начальство.
- Теряюсь в догадках, - помимо воли, я тоже понизила голос.
- Это плохо, надо газеты читать, - наставительно произнёс мужчина и взял с серебряного подноса только что подошедшей официантки газету. – Глянь.
Иллен протянул добычу мне.
Я озадаченно покрутила утреннюю прессу и развернула на первой странице.
Официантка, у которой на подносе кроме газеты было ещё две чашки кофе, стейк без гарнира и здоровенное пирожное, быстро поставила всё это счастье на стол. Пирожное, о ужас, досталось мне. Ненавижу сладкое! Я тоже мясо хочу, ну или хотя бы колбасы.
Эх, нет в жизни счастье. У меня. Зато у нашей принцессы, кажется, всё прекрасно. Первую полосу «Известий Ваалора» занимала статья, посвящённая её грядущей свадьбе. Причём торжество должно было состояться уже через неделю.
- Будет много работы из-за большого наплыва гостей? – предположила я.
- Если бы, - Иллен устало вздохнул и прекратил улыбаться. – Вчера у нас пропала портниха вместе со свадебным платьем.