– А кто его не видел! – крякнул Повитухин Станислав Семенович. Это была шутка. Все по-доброму посмеялись. Но Манаев Алексей Михайлович не унимался:
– Вы реагируете, конечно, по-своему, и вас можно понять. А я вот до сих пор точно могу сказать, что я его видел. Верите в привидения?
– Нет, – сказал Повитухин Станислав Семенович дурацким голосом.
Все опять рассмеялись.
– А может быть, мы верим, – поддержала рассказчика Софья Борисовна
Мельникова. Хотя она и была замужем, Манаев ей очень нравился.
– Это в школе было. Году в семьдесят пятом. Мы оставались допоздна после уроков. Как это еще называлось?
– Группа продленного дня, – подсказала Мельникова.
– Да. Точно. И у нас было развлечение – бегать на четвертый этаж. Мы все сидели и занимались на первом этаже, а на остальных этажах было темно, классы закрыты, и никого там не было.
– Кроме привидений, – опять схохмил Повитухин.
– Успокойтесь вы, – обратилась к нему Мельникова, – дайте рассказать.
Повитухин сделал смешное лицо и закрыл рот обеими руками. Манаев продолжал:
– У нас была игра. Мы по лестнице поднимались на какой-нибудь из этажей и шли по нему. Чем дальше шли, тем страшнее там было. Потом в какой-то момент мы пугали друг друга, орали и бежали обратно на лестницу. Школа была старая. Паркет. Каждая доска скрипит. Короче, жуть. А вот на четвертый этаж никто из нас подниматься не решался.
Там было особенно страшно. Во-первых, там был кабинет директора. А во-вторых, там было что-то вроде памятника воинам Великой
Отечественной. Нечто вроде барельефа, с двумя головами, которые выглядывают из стены. Матрос и солдат. Я не знаю, кто их слепил, но это были настоящие монстры…
Короткий храп, похожий на всхлип, раздался со стороны дивана.
– Иди спать, – сказала Мельникова мужу. Паша Мельников, несколько раз уже за вечер принимавшийся дремать, совсем уснул, даже ногу положил на край дивана.
– Да. Я пойду. Извините. – Паша встал, смешно потряс головой, помахал гостям рукой и направился в домик для гостей.
– Мы в тот вечер с друзьями поспорили, и Паша там, кстати, был.
Поспорили, кому не слабо на четвертый этаж подняться. По лестнице наверх кое-как мы забрались. Шли гурьбой, друг друга чуть ли не руками обхватив, страшно было, но весело. А у входа на сам этаж остановились. Никто не хотел туда заходить. В итоге пошел я.
– Самый смелый, – вставил Повитухин.
– При чем тут смелость, – усмехнулся Манаев. – Просто дурость.
Но Мельникова знала, он смелый. Когда ее вместе с Пашей подрезали на машине какие-то сволочи, Манаев единственный, кто согласился вступиться за ее мужа. Поехал на встречу с этими подонками, ему сломали нос, а он в ответ на благодарность только усмехался и шутил.
Если бы Мельникову спросили, какой Манаев человек, она бы, скорей всего, ответила, он человек свободный. Он не был женат, вокруг него всегда крутились девицы, но дело было даже не в этом. Манаев принимал решения и никогда об этом не жалел. Когда что-то не получалось, он только усмехался и шел дальше. К Паше Манаев относился как к младшему брату, и это поначалу очень раздражало
Мельникову. И сам Манаев ей очень не нравился. Ее бесило, что Паша по-разному разговаривает с ней и с Манаевым и что, кажется, он
Манаеву больше доверяет. После случая с машиной она посмотрела на
Манаева другими глазами.
Во-первых, он держал ветеринарную клинику и сам лечил животных, что уже само по себе благородно, во-вторых, он был довольно симпатичным.
Чужие проблемы он воспринимал как свои. Если он решал помочь человеку, то как будто забывал о себе – занимался делами того человека и больше ничем. Это очень подкупало. Кроме того, Мельникова не могла точно этого объяснить, но когда Манаев приходил к ним в гости, в душе у нее наступало спокойствие. Ощущение стабильности.
Вот рядом с ней муж и лучший друг ее мужа. Значит, все нормально, можно жить.
Кроме того, с недавнего времени Манаев стал проявлять к ней повышенный интерес. Взгляды, внимание, которое он ей оказывал, отдельные слова, сказанные как бы в шутку, – все это говорило о том, что скоро произойдет объяснение, а может, что-то случится и безо всякого объяснения.
Мельникова, чувствуя это, молодела, расправляла плечи. Собираясь на дачу к Манаеву, она была на взводе, даже муж заметил.
– …я, значит, медленно так пошел по этажу, – продолжал Манаев. -
Слева от меня окна, одно за другим. А справа – двери классов. То есть этаж был кое-как освещен. Свет от луны попадал на двери, и что-то все-таки можно было разглядеть. Мне же, согласно уговору, нужно было дойти до самого конца этажа, где окон не было, где, собственно, и находился этот самый барельеф. Здание длинное. Идти довольно долго. А мне, разумеется, нехорошо. Я иду, а ноги подкашиваются. И вдруг вижу возле самого барельефа что-то в воздухе белое. Вроде бы дым. Но в форме человеческого тела.