Васильев холодно отмел этот доморощенный софизм:
— Когда в имении царят законность и порядок, способствующие процветанию, то и младенцев подкидывать нужды нет.
Сказано это было так весомо, что Платонов смолчал. Судя по всему, Васильев был человек независимых мнений и мог повернуть дело в какую угодно сторону.
Сигов же пребывал в радостном возбуждении от того, что все так удачно кончилось. Прежние жалобщики, жоторые к Мосцепанову ходили, в комиссию не явились, потому как припугнули их накануне рудничной работой, колодками, голодом, солдатчиной и прочими прелестями. А те, кто перед этим не остановился бы, те ныне в Златоусте проживали. Пусть их на тамошнее начальство жалуются, Сигову до того дела нет... Да и сам Мосцепанов про другие непорядки забыл: воспитательный дом ему глаза застил.
Уже на крыльце Сигов улучил момент напомнить губернскому советнику о тирольской корове. Кончилось- то все хорошо, но и закрепить успех тоже не мешало.
— Потом поговорим, — на ходу бросил Васильев, не глядя на управляющего.
— Я же от всего сердца, — взволновался тот. — В знак признательности за беспокойство, а не для чего иного. Мы хоть люди простые, но чувствительность пожимаем.
У Васильева дернулось веко:
— Я же сказал — потом поговорим!
А Евлампий Максимович про другие непорядки вовсе не забыл. Но он понимал, что если прошение его о> воспитательном доме не подтвердится, то и в прочих жалобах ему веры не будет. Да и не только в этом было^ дело. Ведь различные истины составляют между собой: непрерывную цепь. Исключить одну — значит отнять из цепи звено и ее разрушить. Дергай сколь угодно за обрывочек, а колокольчик у государева престола не воз- звонит...
Когда все гурьбой выходили из воспитательного дома на улицу, Дамес сразу приметил отделившегося от соседних ворот Мосцепанова. Отставной штабс-капитан шел к ним медленной походкой, так что хромота его почти была- незаметна. Впрочем, в движениях его почудилось Дамесу что-то странное. Приглядевшись, он понял, что Мосцепанов держит трость в левой руке, у здоровой ноги, отчего походка его приобрела необычный; оттенок. Со спины даже можно было его принять за другого человека.
Мосцепанов неумолимо приближался, заложив правую руку за отворот сюртука. Лицо его было бледно. Желто-зеленые глаза под мохнатыми бровями вот-вот,, казалось, выпрыгнут из орбит. Не дойдя шагов пять до комиссии, он остановился. Васильев не обратил на это- особого внимания и продолжал идти вперед. Но другие все замерли на месте, и он, оборотившись, тоже встал. В полуквартале за спиной Мосцепанова показался Венька Матвеев, и Сигов тут же махнул ему рукой, чтобы- шел скорее.
— Ну, — угрожающе проговорил Евлампий Максимович. — До всего договорились?
Уже по лицам Сигова и Платонова, по повадке Дамеса, норовившего встать подальше, он без труда догадался о том, что произошло за стенами воспитательного дома.
Не дожидаясь ответа, он вытащил из-за пазухи пистолет, взвел курок. Раздался тихий щелчок, и Васильев успел отметить, что звук этот вовсе обыкновенен — будто хрустнула под сапогом сухая веточка.
Евлампий Максимович навел пистолет на Сигова, но палец в спусковую скобу не вдел, оставил лежать на рукояти. Все стояли, не смея шелохнуться. Дуло чуть дрожало, и отброшенный им солнечный зайчик бился на бревенчатой стене воспитательного дома. Запах полыни распространялся в воздухе. Его услышали все, и каждый подумал, что это ему только чудится. А Васильев, имевший выработанную долгой болезнью склонность примечать все свои ощущения, подумал еще, что таково, вероятно, свойство его организма — слышать в минуту опасности запах полыни.
Между тем запах исходил от пистолета, пролежавшего много лет в сундуке вместе со штабс-капитанским мундиром Евлампия Максимовича. А мундир, дабы уберечь его от моли, дядька Еремей пересыпал сухой полынью, о чем я уже сообщал в другом месте подлинной нашей истории.
Затем Евлампий Максимович медленно перевел пистолет на Платонова, как учитель, не решивший окончательно, кого вызвать, переводит указательный палец с одного ученика на другого. Дуло еще покачалось и вдруг резко передвинулось в сторону Дамеса. Указательный палец Евлампия Максимовича, который не раз так вот переходил от ученика к ученику в прошлые годы, когда еще жив был Федор Бублейников, плотно лег на спусковой крючок.
— Стой! — истошно заорал Дамес. — Все как есть скажу!
Евлампий Максимович опустил пистолет:
— Говори, стервец!