* Незаконнорожденными
Когда рассказ был окончен, в комнате воцарилась гробовая тишина. Клаудия ждала, что Гай отпрянет, как только оправится от ужаса, или выразит свое отвращение каким-нибудь другим способом. Но в то же время, возможно, ему все равно, что церковь считает ее незаконнорожденной, и перед свадьбой ей придется лишь исповедаться священнику. Если свадьба состоится. Она заставила себя взглянуть на него. Увидев застывший взгляд Гая, Клаудия похолодела. Слабая надежда, что он все еще хочет быть с ней, исчезла без следа. Гай продолжал всматриваться в ее лицо, как будто пытаясь в нем что-то отыскать.
Протянув руку, он провел ладонью по мертвенно бледной щеке Клаудии.
- Неужели ты не оплакиваешь своих родителей и братьев?
- Слезы - знак слабости. Я научилась скрывать их.
- И все же из-за меня ты плакала.
Она опустила глаза, не в силах больше глядеть ему в лицо.
- Я... Мне кажется, когда речь заходит о вас, я тут же теряю голову.
- Твои слезы причинят мне боль, но я не хочу, чтобы ты страдала, пытаясь их скрыть. Теперь в этом нет никакой нужды. - Прежде чем Клаудия успела понять, что происходит, Гай уже заключил ее в свои объятия. Его поцелуй был чист и нежен. - Ты ожесточилась, чтобы выжить, и привыкла во всем полагаться лишь на одну себя. Я угадал?
- Почти, - прошептала она. На самом деле, никогда еще Гай не был так близок к истине. Клаудия никак не могла понять, откуда в нем эта нежность. История их семьи должна была навсегда оттолкнуть его. - Вы понимаете, что многие считают меня незаконнорожденной, дочерью убийцы?
- Конечно. - Гай, казалось, был озабочен этим не больше, чем сообщением, что к вечеру может пойти дождь.
- Значит, вы уже отказались от этой сумасшедшей мысли о женитьбе? Сжав губы, Клаудия с замиранием сердца ждала ответа на свой вопрос.
- Вовсе нет. - Его голос прозвучал достаточно твердо, чтобы заставить Клаудию, отодвинувшись, взглянуть Гаю в лицо.
- Барон не может взять в жены незаконнорожденную, - проговорила она. Только если это дочь самого короля. Вы... Почему вы смеетесь?
- Из-за того, как ты подбираешь слова. - Склонившись над ее лицом, он поцеловал ее так крепко, что Клаудия на секунду забыла об этой улыбке, впрочем, как и обо всем остальном. Оторвавшись от губ девушки, Гай приложил к ним палец, как будто стараясь запечатлеть свой поцелуй навечно. - Мне все равно, кем тебя считают люди, я ведь знаю, какая ты на самом деле, как знаю, кем ты станешь, и очень скоро. Никто не осмелится обращаться к тебе иначе, как "баронесса".
- Почему вы так настойчиво говорите о женитьбе? - прошептала Клаудия. Ведь не можете же вы хотеть породниться с теми, кто остался в моей семье. Мое приданое ничего не стоит, ведь вы и так почти что его владелец, а ожерелье - все, что у меня осталось, - не сделает вас богаче. И все же вы продолжаете настаивать. Почему?
- Неужели ты не догадываешься?
Клаудия вздохнула, едва не доведенная до отчаяния.
- Да ведь я только что сказала, почему не могу этого сделать. Единственное, что осталось - низменная страсть, но и это отпадает, ведь вы знаете, что я и так ваша, и вовсе не из-за надежды стать вашей женой.
- В самом деле? - В голосе Гая сквозило изумление, хотя он и старался сохранять невозмутимое выражение лица. - Ты готова утолять мою страсть по собственной воле?
- И кто же теперь передергивает? - Клаудия дотронулась до его плеча. Так вы скажете мне, в чем настоящая причина?
- Хмм. - Гай задумчиво посмотрел на нее. - Думаю, не стоит. Мне кажется, сейчас это было бы не самым мудрым решением. Клаудия, ты ведь говорила, что знаешь меня достаточно хорошо, так что скоро сама найдешь ответ.
- Вам нужен наследник? - Еще одна попытка, и снова верится в это с трудом. - За барона пошла бы любая. И вовсе не нужно жениться именно на мне, чтобы обзавестись наследником.
- Возможно, я хочу, чтобы у него были зеленые глаза, - поддразнил ее Гай. Взяв Клаудию за руку, он прижал ее к груди. - Вот где лежит разгадка. Здесь именно то, что ты ищешь.
- Я найду ответ, дотронувшись до вас? - разочарованно спросила Клаудия. - Так, значит, это все-таки желание.
В ответ Гай лишь улыбнулся и покачал головой.
- Тебе нравится прикасаться ко мне?
- Я же уже говорила, что очень, - отозвалась она, пораженная столь внезапной переменой в облике Гая. Отстраненное выражение его глаз исчезло, уступив место взгляду, который нравился ей больше всего на свете. Вместо того чтобы разгневаться на нее, он лишь улыбался и поддразнивал. Да, этого человека ей не понять никогда.
Пальцы Гая тянулись к завязкам платья.
- Знаешь, мне тоже приятно к тебе прикасаться.
- Что вы делаете?
- Хочу взглянуть на тебя. - Склонившись над полулежащей Клаудией, он освободил другую руку, чтобы ленты наконец поддались.
Одно лишь ощущение его тела рядом заставило девушку затрепетать. Даже звук его голоса пробуждал в ней немедленный отклик.
- На всю твою красоту.
Клаудия попыталась отвести его настойчивые руки, но Гай лишь отмахнулся, словно не заметив этого. Оставив бесплодные попытки отодвинуться, она сжала его лицо руками.
- Неужели то, что я рассказала, не играет никакой роли?
- Конечно, - заверил ее Гай, с удовлетворением оглядывая распутанный узел. Их взгляды снова встретились, и, пока он ослаблял шнуровку, какой-то особый блеск промелькнул в его глазах. - Я готов осушить все твои слезы, если это в моих силах, но не собираюсь заставлять тебя отвечать за не зависевшие от твоей воли обстоятельства. История твоей семьи лишь заставила меня оценить по достоинству дар твоей любви. Долгие годы ты подавляла в себе все чувства и теперь сопротивляешься, опасаясь меня потерять, как была потеряна семья, оставившая тебя.
- Никто меня не оставлял!
- Ты права, они умерли, - мягко согласился Гай. - Но результат оказался тем же. Неужели ты станешь спорить, что все эти годы чувствовала себя заброшенной и одинокой?
Губы Клаудии пытались сложиться в слова, но наружу вырвался лишь слабый шепот.
- Нет.
- Теперь одиночества больше не будет, - Гай запечатлел на ее ладони страстный поцелуй. - У меня нет завистливых родственников, а угрозы твоего дяди скорее помеха, нежели серьезная опасность. Я взял бы тебя в жены, будь ты незаконной дочерью рыбака или королевой Англии - неважно, кем. Скоро у нас появятся дети, и ты будешь заботиться о них так же нежно, как я о тебе. Я не оставлю тебя, Клаудия. Что бы ни случилось, одиночеству пришел конец.