— Что именно? — спросила девушка, убирая косу за спину.
— Быть женой модифицированного?
Вопрос явно поставил её в тупик и неожиданно разозлил.
— Реган накрутила, да? — вдруг выдала молодая женщина. — Вот же стерва! Кейт с ума свела и за тебя принялась.
Надо же, предчувствие меня не обмануло.
— Она накручивала Кейт?
Айрис осеклась и быстро обернулась, бросив испуганный взгляд на дверь.
— Мне не стоило это говорить, — забормотала она. — Совсем не стоило. Реган хозяйка дома и глава верит ей. А я совсем не хочу неприятностей. Ни себе, ни мужу.
Айрис вскочила, явно собираясь уйти.
— Подожди! — я поднялась следом и одеяло упало за спиной. — Останься. Мне нужна твоя помощь.
— Бежать не помогу, — сразу предупредила она, но вернулась на место, выжидательно глядя на меня.
Я улыбнулась.
— А я и не попрошу. Ты ведь человек, — произнесла я и добавила поспешно. — Была человеком. Почему ты согласилась? Не испугалась? Ведь пара модифицированного — это опасно.
— Глупости. Если ты понравишься и человеку, и зверю, то опасности нет. Винс самый лучший и я вообще не представляю свою жизнь без него.
Я попыталась представить мощного, высокого и хмурого оборотня и эту милую, очаровательную молодую женщину. Но то, что она любила мужа, было видно невооружённым глазом.
— Но это… неправильно, противоестественно.
— Что именно? — мягко улыбнулась Айрис, взглянув на меня, как на нерадивого ребёнка. — Любить? Это неправильно?
— Любовь по принуждению.
— Никакого принуждения. Обоюдное желание.
— Навязанное, — возразила я.
— Ты серьёзно так думаешь?
И спросила так…
Я почувствовала смущение и некоторую неловкость, словно задала крайне идиотский вопрос.
— Мари, — Айрис подалась вперёд, пристально изучая меня тёмно-карими глазами. — Назови мне хотя бы хотя бы одну причину того, что любовь модифицированного — это плохо? Принуждение? Его нет. Как только зверь застолбит тебя, ни один из оборотней не сможет на тебя повлиять и зачаровать. Как и Стив. Истинные чувства. Только твои.
— А как же эйо? — заметила я.
— Оно не создаёт чувства на пустом месте. Это невозможно. Эйо лишь пробуждает то, что есть. Поэтому говоря, что Стив тебе не нравится, ты лукавишь.
— Это принуждение, — упрямо повторила в ответ. — Я не просила этого! Этих чувств и отношений.
— Не просила. А знаешь почему? Потому что не хочешь давать шанс. Ни Стиву, ни вашим отношениям. Потому что живешь предубеждением, что это плохо само по себе. И даже на минуточку не хочешь увидеть плюсы.
— Может, потому что этих плюсов и нет?
— Ой ли. Скажи, ты никогда не мечтала, чтобы любили тебя? Только тебя. Даже не смотрели в сторону других девиц. Видели лишь тебя, дышали тобой. Обожали сыновей, носили на руках. Готовы были исполнить любое желание.
— А мои чувства в расчет не принимаются? — выдала я, всеми силами стараясь подавить гнев.
— Ты не сможешь его полюбить? Он был жесток с тобой? Обманывал? Принуждал? Угрожал? Я знаю Стива всего пару лет, но успела сложить о нём своё собственное мнение. Он не такой.
— Как ты не понимаешь! — в сердцах выкрикнула я, поднимаясь и шагая по комнате. — Это не я. Это чужие желания! Не мои! Я не хотела этой жизни! Почему я должна под кого-то подстраиваться? Почему я должна жить чужой жизнью? Почему меня лишают выбора?!
Выкрикнула и застыла, тяжело дыша.
Айрис продолжала сидеть и смотреть на меня. В глазах не было осуждения и злости. Просто взгляд, от которого я невольно поёжилась.
— Тебе действительно нравится это?
— Что?
— Взращивать ненависть к нему? Что именно сделал Стив, что заслужил такое отношение?
Столько доводов было. Я думала, что их много. Что можно составить целый список, длинною в целый метр. А стоило задуматься, и ни одного не нашлось.
Что сделал Стив?
Помог мне вытащить Элис из клуба, довез до дома, занёс подругу и поцеловал меня. Но не продолжил, хотя мог бы уже тогда заявить свои права.
Явился на следующий день на работу, заставил поговорить и предложил заключить сделку. Не настаивал, не угрожал, играл. Но и тут без фанатизма.
Не он виноват, что всё так закрутилось и в дело вмешался отец.
А Стив потом нашел и спас.
Даже потом, сходя с ума от желания зверя, давал мне время прийти в себя. И сегодня тоже… отступил. Хотя на него давил теперь не только собственный хищник, но и отец.
Защищал, как мог, помогал.
— Мне пора, — поднимаясь, произнесла Айрис. — А ты просто подумай.
Переодевшись в вещи девушки, я вернулась в кресло и долго сидела, уставившись в одну точку.