Но он отплевывается кровью, пачкая блестящий пол, отражающий все громадным зеркалом, он хрипло стонет в последней агонии и внезапно смеется. Демоны расступаются подальше, женщины подбирают платья, потому что он пытается схватиться окровавленными пальцами за дорогие ткани. На груди его разгорается алым печать.
Я ошиблась только в одном: активировал запись не ангел, а проклятый светлыми демон, чья кровь дала силу магии. Они знали, что я его убью.
— Что происходит?! — Ишим вцепляется в мою руку коготками.
Пол трясется, внизу что-то гремит. Печать пока не полностью активирована, ведь демон все еще жив, но дело идет именно к тому, что мы все ожидали. Дворец, словно живое существо, стонет, пол идет трещинами, и демоны, наконец сообразившие всю опасность ситуации, бросаются прочь. Одну стену выносит взрывом, несколько гостей выпадают прямо вниз. Держится здание на честном слове, а где-то внизу медленно отвоевывает себе пространство древняя магия.
— Уходим!
Ишим упирается каблуками в пол.
— А как же они? Ведь все можно еще остановить…
Схватить бы ее и через пролом в стене вылететь, но… правда ведь, как же они? Нас для этого сюда послали, демонов защищать, а я готова их бросить. Приказ есть приказ, киваю я, и пока есть хоть шанс остановить разрушения, я обязана попытаться. Нужно всего лишь разрушить печать, только добраться до нее.
Раз — я ловко перепрыгиваю через обломки колонны. Дыхание сбивается, я не сразу нахожу умирающего демона у края, готового свалиться вниз. Если он сорвется, нам всем конец. Внизу уже гремят взрывы, слышны крики сбежавших Высших, хрупкое равновесие дворца вот-вот нарушится, и здание рухнет.
Два — я понимаю, что не успею. Даже если крылья выпустить, даже если не поскальзываться на разлившейся из разбитых фонтанов воде, я не успею. Это просто не в силах моих, просто так решила Вселенная.
Три — не пойми откуда (догадываюсь, что позади лестница в подвалы) выскакивает Тэал. Мальчишка трясется похуже умирающего, но он быстрее, он Высший. Он тоже должен, но не приказ исполнять, а защищать Ад, свой дом. Каким бы слабаком он ни был, защищать надо. И он бросается прямо к краю, хватается за демона, с треском вырывает из его руки что-то железное и покрытое каббалистическими рисунками. Печать вспыхивает, прямо как барьер над магнитофоном. Я догадываюсь, что дальше или она разгорится лучше, или ее уничтожат.
Тут особого ума не надо, магия ведь — лишь инструмент, а не хитрый противник. Нужна лишь грубая сила, которой можно эту магию вышвырнуть из печати. А Тэал все же сильный.
Он оглядывается ненадолго на меня, что-то ободряюще кричит и прыгает вниз с железной пластиной в руках. Вельзевул тоже оказывается у меня за спиной, но мы одинаково не успеваем. Он потерянно смотрит вниз, и я боюсь его дикого крика. Словно в полусне, я слышу громкий взрыв далеко внизу, огонь вспыхивает в воздухе и тут же гаснет, не найдя, на чем разгореться. На алтаре на полуслове замолкает запись, дворец перестает содрогаться.
Тэал, может, и правда помереть хотел. Но не просто так, а спасая чьи-то жизни, становясь значимым для многих демонов. Он не понял только, что война для этого не нужна была, Судьба все равно найдет его. Найдет и безжалостно уберет со своей дороги.
Все издевательски идет по кругу.
Глава 24. Новобранцы и дезертиры
После всего пережитого странно вновь оказываться в гарнизоне. На нас смотрят решительно все, пристально, так, что лопатки чешутся от сверлящих насквозь взглядов. Тихим шепотом проносится весть о том, что мы вернулись без молодого Высшего. Некоторые смеются, вслух высказывая предположение о том, что парнишка просто воспользовался шансом остаться в Столице, а не возвращаться в отряд. Зло хмурюсь, но молчу, не произнося ни слова. Пусть думают что угодно, мне все равно.
Такой опустошенной я чувствовала себя последний раз после смерти Фурфура. И то, Князя Лжи я знала весьма плохо, мы мало разговаривали о прошлом, по большей части встречаясь в битвах. Да, мой друг был довольно стар по местным меркам, и мы оба знали, что когда-нибудь мне придется его хоронить. Гибель Тэала стала полнейшей неожиданностью: я часто предрекала ему смерть, но всегда считала, что смогу защитить парнишку. Не смогла, не успела. Но он и не хотел защиты, Тэал жаждал совершить нечто важное, что перевернет представление Ада об изнеженных детях Высших. Он успешно доказал, что может сражаться, что они все могут, и поэтому меня встречает не только проверенный отряд, но и несколько новобранцев.
Они — скопление того, что я ненавидела в сыне Вельзевула. Глаза сияют решимостью, руки не дрожат, они стоят себе спокойно и гордо. Мальчишки, не видевшие ни одной битвы, но считающие себя воинами лишь потому, что могут твердо держать в руках меч. Когда мы приближаемся, они дружно отдают честь.
Ишим качает головой: она устала и совершенно вымоталась, ей сейчас больше всего на свете хочется завалиться в постель и проспать хотя бы пару часов. Ей нет дела до новобранцев, демоница и смотрит куда-то сквозь них. Подумав, я решаю, что это и есть наилучший способ избавиться от проблем — это просто закрыть на них глаза.
Однако уйти спокойно нам не позволяют, я с яростью кошусь на заступившего дорогу юнца. Темно-каштановые волосы, зеленые глаза, два широких рога и горделивая ухмылка в половину лица.
— Рядовой Вейл, — по-военному рапортует он. — Прибыл сегодня, жду приказаний.
— С дороги уйди, — отвечаю тихо, но уверенно. — Это приказ.
— А касательно наступления? Когда будет битва с ангелами? Я готов идти…
Он наглеет с каждой секундой все больше, бесстрастно отмечаю я. Злиться сил нет, магический переход окончательно меня вымотал, но и просто так уйти я не могу. Долго думать нельзя, иначе совсем потеряю контроль.
В битву он хочет, как же. Думает, помашет немного мечом, а потом будет хвастаться завистливым товарищам пройденным боевым путем? Он и минуты не продержится, Тэал и то сильнее!.. Был сильнее.
— А теперь слушай меня, парень. — В голосе слышится раскатистый рык, но говорю я спокойно, прямо глядя ему в лицо. — Ты — всего лишь пушечное мясо, которое охраняет границы, пока Высшие строят свои планы по завоеванию Рая. Мы задерживаем ангелов здесь, отдавая свои жизни, потому что иначе не можем: нас убьют за дезертирство. В этом нет почета, это такая же работа, как и все остальные. Только смертность более высокая.
Почему-то парнишка ожидал, что я буду кричать, поэтому он так озадачен внезапно вдумчивой тирадой. А потом до него доходит, что я только что сказала, и глаза его наливаются кровью. Друг, такой же новобранец, пытается остановить его, но рядовой Вейл явно собирается затеять ссору с командиром в первый же день. Не нравится ему правда, ну надо же. Не давая ему слова, ловко бью в живот, заставляя наглеца согнуться, ловя воздух ртом. Говорить не разрешалось, слушай.
— Ты, скорее всего, умрешь во второй битве, — отрешенно говорю я. — Самое большее — в третьей, но, если и из нее умудришься выкарабкаться, останешься калекой на всю жизнь. Твой дружок сдохнет, когда впервые увидит ангела вблизи. Итог все равно один. До конца войны не доживете. И ничем не поможете Преисподней своим вступлением в отряд, только увеличите процент потерь.
— В-вы серьезно? — пораженно шепчет приятель Вейла. У него мозгов явно побольше, хотя происхождением не вышел, судя по простенькой одежке.
— А похоже, что я шучу?
Приходится едва ли не с боем прорываться к моему кабинету, но после проповеди новобранцам нас не особо хотят задерживать. Где-то глубоко внутри они понимают, что я вполне права, что выживают тут разбойники из низов, которые с детства привыкли к дракам, и такие сумасшедшие, как я, способные выгрызть горло ангелу. Детишкам наших аристократов тут делать нечего. С другой стороны… Чем они провинились, что хотят отстоять свой мир? Нет, все правильно, все так, как и должно быть. Но гибнуть им я не позволю.
— В руководстве будут не очень рады, — вздыхает Ишим. — Ты же спугнула их, а нам необходимо подкрепление. Новобранцы не станут сражаться, и…