— Морская вода, — я указываю на ведро. — Самая натуральная.
— Я даже не буду спрашивать, откуда она на Девятом. Я спрошу: зачем она тут?
Внимательно смотрю на него — не притворяется, правда не знает. Эх, Ройс, тебе бы в Рай попасть, тогда, может, все сложилось бы лучше. Потому что я точно понимаю: соленую воду выливают на изрезанных пленников с единственной целью — развязать им язык. У Ивиля пытались что-то узнать, и о результате допросов мы можем только догадываться.
Неужели тут побывали ангелы? Люцифер предупреждал меня о чем-то подобном.
— Что теперь? — спрашивает Ройс.
Ему о светлокрылых знать пока рано.
— Расспросим, кто развлекается пытками, потом сами с ним немного поговорим. Надо помнить: наше дело — найти здесь одну… нужную нам личность, а не ввязываться в проблемы местных.
Скрипит трухлявая дверь, слышится короткий смешок — это в проеме нарисовывается Влад. На Девятом дух выглядит оторопело, но никого больше я взять с собой не могла: не Ишим же тащить, Рахаб и Тат заняты в столице, а больше никого и нет. Тех, кому я могу доверять, становится все меньше.
— Я просила следить за улицей, — недовольно напоминаю я. — Что там?
— Опасность, — информирует Влад.
Он прекрасно знает, что беспокоить по пустякам не надо, но это место на кого угодно наведет ужас. Девятый круг — он даже для демонов Ад, самая дыра Преисподней. Здесь всегда холодно, народ предпочитает сначала бить, а потом спрашивать, а крики и кровь на улицах — это самое обыкновенное дело.
— Сколько и кто?
— Кто такие — не знаю, не спрашивал. Больше дюжины точно, но могут прятаться еще.
Задумчиво останавливаюсь, глядя сквозь тело несчастного Ивиля. Кто-то либо слишком хорошо осведомлен, либо рассчитывал встретить тут убийц демона. В любом случае я предпочла бы сначала поговорить, а не устраивать резню, едва прибыв в город, столицу Ленвис.
— Незаметно бежать не получится, — легко предугадывает мои мысли Влад. — Мы слишком не вписываемся в картину Девятого.
Раздраженно дергаю плечом; небрежно наброшенный кожаный плащ непривычно тянет спину, но он теперь и знак отличия, и единственное спасение от мороза. Тут, где население одевается в обноски, мы слишком выделяемся в идеально черной форме. Остается выйти и попытаться втолковать им, что мы не каратели: те всегда в алых цветах и с эмблемой падающей звезды на спине. Хотя до Низов медленно доходят новости, они могли посчитать нас реформированным отрядом.
— Сейчас разберемся, — вынуждена заявить я.
Быстро спускаюсь вниз по грозящейся рухнуть прямо сейчас лестнице, на ходу проверяя скрытый в рукаве кинжал. В последнее время я начала по-настоящему оценивать плюсы такого оружия: в схватках в подворотне, где для меча просто не хватит дистанции, кинжал мог спасти жизнь.
Итак, Влад не врал, их около пятнадцати. Столпились напротив дома довольно организованным строем, пятеро выцеливают окна из арбалетов, остальные вооружены мечами, булавами и ножами, у одного я примечаю кастет. Будь стрелков немного меньше, я могла бы снять их, но сейчас не стану рисковать, когда за спиной Влад и Ройс. Влад прикроет магией только одного из нас, и выбор явно в мою пользу, однако такое положение крайне нежелательно.
Вынимая меч из ножен, я обращаю внимание на напрягшиеся фигуры демонов. В меня целятся сразу трое, и такой удар я, скорее всего, не переживу. Проверять в любом случае не хочется.
Клинок ложится на грязную брусчатку; я отступаю на шаг, поднимая руки. Кожу холодит кинжал под наручем, но о нем никто не догадывается. Все идет по плану.
— Имя, — требует один из вояк, видимо, являющийся командиром. — И зачем пришли?
— Сначала предлагаю убрать оружие и поговорить как цивилизованные демоны.
Большинство зловеще ухмыляется: не такие уж они идиоты, чтобы следовать просьбе. Правила тут действуют немного иначе, нежели в других частях Ада, и звучат примерно как: «Во-первых, никому не верь; во-вторых, нападай первым».
Мое преимущество, как ни странно, в том, что я женщина. Демониц — а меня наверняка отнесли к таковой — тут ни во что не ставят, так что фактор внезапности не на их стороне. Они наверняка думают, что меч мне для красоты.
— Кто ты такая, шшш…
Понятия не имею, какое именно оскорбление он собирался выплюнуть, хотя воображение подкидывает множество вариантов, но тело реагирует само. За счет крыльев я преодолеваю расстояние в метров пять и точным ударом в челюсть заставляю демона заткнуться. Тишина обрушивается такая зловещая, что ей самой можно убивать. Прежде чем кто-то осознает произошедшее, я приставляю кинжал к горлу демона.
— Я капитан Черной Гвардии, — шиплю я. — А ты кто такой?
Демон старается не шевелиться, чтобы самому не наскочить на лезвие, острое настолько, что кровь течет по шее от одного прикосновения, хотя я и не стараюсь давить на кинжал. К счастью, его товарищи имеют некое представление о преданности: не делают глупостей, пока их командиру угрожает смерть.
— Что вам тут нужно? — требовательно спрашиваю я.
Медля с ответом, он здорово рискует. Или же испытывает меня, просчитывая, как далеко я готова зайти ради объяснений.
— Вы за Ивилем пришли, не так ли? — скалюсь, теряя терпение. — Отвечай.
Довольно неудобно допрашивать, сидя на нем верхом. Не очень-то многое можно узнать, а бить в таком положении крайне затруднительно, да и попросту опасно: вряд ли остальные спустят мне это с рук.
— Мы его не трогали, — неразборчиво говорит демон. — Пахан его мочканул наверняка, я не при делах!
Несколько секунд я привыкаю к бандитскому диалекту Девятого, потом осмысливаю. Насколько знаю, Ивиль подчинялся непосредственно Сатане; или же демон говорит про своего босса? Черт разберешь их, а влезать в дела банд из Низов я не хочу.
— Тогда какого вы тут третесь? — рявкаю, потихоньку скатываясь в тот же жаргон. — Разворовывать там нечего.
— Проверить хотели, — хрипит допрашиваемый. — Такие крики стояли ночью, что хоть воск в уши лей, вот мы и решили…
— Глянуть, не грозит ли вам то же.
Подумав, я отхожу, давая демону время подняться. Отряхивая одежду и неизменно держась за горло, он пятится, пока не натыкается на одного из своих. Мелкий демоненок испуганно подпрыгивает от дикого рыка главного и прячет глаза.
— Не слыхал я что-то про эту вашу Гвардию, — осмеливается сказать демон.
Не слушая его, сначала поднимаю меч и возвращаю его в ножны. За этим простым движением настороженно следят более десяти пар глаз, они явно опасаются, как бы я не передумала и не прирезала командира.
— Теперь слыхал, мои поздравления. Передай своим: если заметят черные плащи, пусть не нарываются.
Невольно проведя рукой по тонкому порезу на горле, он кивает. И — вот удача — ему хватает мозгов не сбежать тут же, демон рассчитывает услышать еще что-нибудь полезное. Насколько я помню, тут тебя может спасти не только скрытый клинок, но и информация.
— Редко сюда законники являются. Ивиль был одним из ваших?
Теперь я осматриваю его чуть внимательней. Вроде одет побогаче, в коже, а не тряпье, да и оружия у него побольше: и меч, и несколько метательных ножей. Демон на вид человеческих лет тридцати, темные волосы, как и у большинства жителей Преисподней, а глаза желтые с горизонтальным зрачком. Прилагаются еще острые рога, кожа загорелая, красноватого оттенка (чудо, учитывая погоду Девятого круга), черные когти и множество татуировок. Он моего роста, и в драке наверняка берет не силой, а ловкостью.
— Агалиарепт, — представляется он, протягивая руку. — Можно просто Эл.
— Кара, — в ответ представляюсь я. — Ты ведь генерал Люцифера. Что тут делаешь?
— Отбываю срок, — он явно с трудом возвращается к нормальному языку. — Девятый круг — место для предателей, слышали ведь? Разумеется, его перестроили со временем, как и остальные, но суть осталась прежней. Я тут именно в наказание.