Я не очень надеюсь на их совесть. Трудно надеяться на то, чего нет.
Некоторые ошибочно полагают, что купить верность нельзя. В действительности вопрос всегда в цене.
— Я убила их троих. Сама, своими руками. Я убила трех ангелов из Сотни и смогу убить еще, — надеюсь, Эл не очень обидится. — Нас целая Гвардия, несколько десятков отборных воинов, прошедших обучение. Наша задача в том, чтобы уничтожить всех архангелов. Мы можем это сделать и принести долгожданную победу Преисподней.
Они медленно осознают смысл моих слов.
— Но мы не можем в одиночку сразить все силы Рая. Поэтому нужны вы — те, кто прикроет нам спины во время наступления и даст разделаться с лучшими воинами врага. Взамен мы обещаем защиту — единственную опасность будут представлять только рядовые ангелы.
— Мы ведь умрем там! — кричит кто-то.
— Лучше подохнуть в этой канаве? Там вы умрете героями, вас запомнят как тех, кто взял Небеса — сделал то, что прежде никому не удавалось.
Кто-то неуверенно переглядывается, кто-то кивает. Похоже, заинтересовать их получилось.
— Вы же демоны! Те, кто выступает против Света, те, кого боятся люди! Хватит прятаться в тени других, пора уже подтвердить все слухи об исчадьях Ада! Мы просто придем и возьмем то, что нам нужно, — их жизни!
Они видят крылья у меня под ногами и слышат уверенность в моем голосе. И они присоединяются, поднимают руки в приветственном жесте.
— Мы обязаны победить — слишком уж долго мы позволяли ангелам считать нас ничтожествами. Настало новое время — наше время!
Я оглядываю пораженную толпу и вижу знакомые лица среди них. Демоны чувствуют ложь, а в моих словах ее нет. Ни капли.
— Восемь кругов объединятся и одной армией пойдут на Врата. Я предлагаю присоединиться к нам и творить историю вместе с остальными.
Так было уже семь раз. Во всех случаях это срабатывало, а ведь мне не приходилось даже демонстрировать трофеи в виде крыльев.
— Мы ударим их незащищенное брюхо, мы обратим на них гнев всего Ада! Мы не оставим камня на камне! Снесем Врата и спалим их крылья!
— Да здравствует Люцифер! — испуганно начинает кто-то, но его крик не замолкает. Ликующая фраза повторяется тысячами голосов и ввинчивается в небо. Азраэль кричит громче всех, и тонкий девичий голосок звенит.
— Да здравствует Черная Гвардия! — подхватывает Влад. — Чем ярче свет, тем гуще тень!
— Чем ярче свет, тем гуще тень! — охотно повторяю девиз Гвардии, поднимая меч к небу.
Я стою точной копией статуи Люцифера с расправленными крыльями и сияющим в тусклом свете мечом. Война медленно подходит к концу, и наша сумасшедшая миссия — поднять всю Преисподнюю и вложить ей в руки меч — завершается успехом.
Ждите нас, светлокрылые. Ждите и забивайтесь в норы.
Ликующая ухмылка в кои-то веки кажется действительно победной, а горло сводит от крика.
Девятый гремит от тысячу раз повторяемых слов.
Глава 29. Завтра будет война
К сожалению, день начинается немного не так, как ожидалось: вместо того чтобы заняться инструктированием новобранцев Гвардии, я вынуждена присутствовать на военном совете. Когда в одном месте собирается столько знати, ты чувствуешь себя как минимум неуютно. Но что поделать, с созданием Черной Гвардии я стала достаточно важной фигурой — уже не наемником, а капитаном той части войска, на которую возлагаются основные надежды в грядущей битве против Света. Именно поэтому Люцифер позволяет творить с Гвардией все, что вздумается, — он верит в меня, как бы странно это ни звучало.
Круглый стол (по слухам, когда-то бывший собственностью короля Артура) вновь собирает самых важных демонов Преисподней. Речь идет уже не о бесполезном выслушивании отчетов, а о настоящем планировании выступления. Вслед за Сатаной в успех этой затеи поверили и остальные. А ведь все началось с моих пьяных речей. Поразительно…
— Кара? — Самаэль толкает меня локтем в бок, вырывая из раздумий. С трудом удерживаясь от искушения дать сдачи, сердито кошусь на Антихриста — тот пытается сохранить серьезное лицо.
— Что?
— Тебя поблагодарили за успешную работу на Девятом, — одними губами сообщает Самаэль. — Улыбнись и сделай вид, что слышала.
Не придумав ничего оригинальнее, поступаю так, как он советует. К счастью, разговор вскоре уходит на обсуждение тактики. Здесь на меня не обращают внимание, да и я стараюсь его не привлекать: всегда работала одна и мало что смыслю в военном планировании.
— Да не беспокойся ты, — улучив момент, когда на нас не смотрят, шепчет Самаэль. — Я тоже иногда выпадаю из реальности на этих советах. Скука смертная, это ну просто терпеть невозможно. А у них всех такие важные лица…
Все-таки Антихрист еще сущий мальчишка с веселыми искрами в глазах. Это, наверное, и не так плохо, как кажется на первый взгляд. Он лучшее, на что Ад смел надеяться, он не стал чудовищем, повергнувшим в хаос наш мир или мир людей.
Мельком обращаю внимание на разложенную на столе карту, где разными цветами обозначено построение легионов. Гвардии полагается идти во втором ряду, чуть справа по отношению к центру — это с расчетом на то, что первая линия пехоты отвлечет ангелов (а мы надеемся застать их врасплох) и задержит их на какое-то время, и тогда мы сможем прорваться вглубь Рая. В то же время с тыла нас прикроют, благо, солдат на это хватит. Я действительно не врала на Девятом, когда говорила, что война выигрывается усилиями каждого демона.
Наша задача — убрать архангелов. Разумеется, на смерть всех сразу рассчитывать глупо и безрассудно, но большинство — включая Михаила — мы хотим похоронить уж точно.
— Таким образом, — подытоживает Амаимон, — расчет идет из того, что мы сможем уничтожить Врата. А если этого не произойдет?
— Мы подготовим план отступления, — кивает Люцифер. — Еще предложения?..
— Но многие погибнут, и мы начисто убьем боевой дух армии. Больше они нам не поверят — это последний шанс.
Мы зашли слишком далеко, чтобы отступать. Я знаю, что останусь там, даже если все побегут. Унесу с собой ангелов побольше — единственное, чего я желаю.
— В случае отступления война будет проиграна, — я рискую подать голос, высказывая очевидное, и озвучиваю мысли остальных. — Впервые за все тысячелетия у нас есть такая большая армия, есть шанс пробить Врата и положить всему конец. Мы не должны колебаться.
Высшие тихо переговариваются между собой — наверняка перемывают мне косточки. Пусть судачат про безродную девицу, чудом поднявшуюся к ним — так невыразимо высоко. Я сижу с ними за столом на равных, потому что меня выбрал Люцифер, но мало кто способен мириться с этим молча.
— У нас нет гарантий, что это сработает, — тихо говорит Вельзевул.
Он до сих пор скорбит по Тэалу и неосознанно винит в смерти сына не только ангела-шпиона, но и меня. Стискиваю зубы, тихо шипя. Мы обязаны победить, чтобы жертвы его и многих других не были напрасными.
— Ну, тогда нам остается уповать исключительно на чудо, — замечаю я, на моем лице непроизвольно расцветает одна из тех улыбок, которые остальные называют ненормальными: — Нужно просто приготовить побольше этого магического напалма. Я лично видела, как он в пепел обращает здания за несколько секунд.
Совет заканчивается на этой яркой ноте, но расходиться никто не спешит. Некоторые еще спорят о мелочах наступления, но большинство просто старается как можно дольше задержаться среди остальных Высших — так не очень страшно.
Демоны не испытывают страха? Херня полная. Боятся все. За себя, за родных, за будущее всего этого мира в общем. Боюсь и я.
Герцог Абигор оказывается в центре внимания, все ждут пророчества, только Исход не может предречь никто, и Высший тоже. Пытаясь развернуться, демон сталкивается со мной плечом, торопливо оборачивается, да так и застывает подобно статуе. Зрачки светлых глаз на человеческом лице сужаются.
— Сирень, — не своим голосом выдает он. — Тебе больно, очень больно, а пахнет сигаретным дымом и сиренью.