1. Один на поле боя
I
Ворон почувствовал, что скоро сможет насытиться. Его братья и сестры вдруг пронзительно закричали и встрепенулись. Они черными тенями поднялись в воздух и, испуская из клювов пар, ринулись в предрассветное небо. Он не хотел отставать, и тяжело сорвался с места. Поднимаясь выше, ворон видел за далеким горизонтом зарево, протягивающее по небу покрывало бледного света. В этом свете неслась черная туча голодных, раздраженных птиц. Она летела в холодном стылом воздухе прямо под низкими набухшими облаками, впитывающими нарождающееся сияние огромного Солнца.
Под собой ворон видел все еще дремлющую во тьме землю. Туда, под плотные кроны древних дубов и жесткие ветви острых елей, еще не проникли руки-лучи. У подножий высоких холмов и в ранах глубоких оврагов еще хозяйничала темень, глядя на летящих черных птиц жадными глазами ночных хищников. Вены рек несли свои воды в тишине. Возможно, там, внизу, река слышит далекие крики стаи голодных птиц, но эти крики еще не способны разогнать ночное безмолвие. Возможно, эти крики слышат и стоячие омуты озер, исходящие туманами и паром. Но это все, что нарушает купол тишины. Ночь таяла медленно, неохотно.
Когда полоса окоёма раскалилась, ворон стал замечать под собой сотни, тускло светящихся серебром, нитей. Эти мерцающие нити будто сплетались прямо из воздуха. Они втягивались в негустой лес и вели дальше и дальше, словно тонкие тропы. Древние знания, жившие в вороне с рождения, подсказали ему, что эти нити приведут его к небывалому пиршеству. Ведь их оставили живые теплые существа из плоти и крови. Его братья и сестры, почувствовав то же самое, раскричались сильнее, устремляясь навстречу свету. Нити на земле, извиваясь между деревьями, сплетались в тугие канаты, разделялись. Некоторые оканчивались мертвыми черными точками, замерзающими на утреннем холоде. Кроме всего прочего, ворон различал маленьких четвероногих существ, которые принюхивались к земле и воздуху - они тоже почуяли добычу, и спешили сейчас на пиршество. Псы.
Впереди ворон вдруг заметил множество ярких вспышек. Там, где кончался лес, клубились туман и пыль. Над этим местом разбухла огромная, морщинистая, серо-красная туча, подсвеченная восходящим Солнцем. Туман то и дело озарялся мгновенными вспышками во множестве мест. Были слышны беспорядочный гул, лязг железа и крики. Ворон понял - там, в тумане и пыли, обрываются мерцающие нити. Там и начнется пир. С неба начал мелко накрапывать дождь. Это было плохо. Крылья, и так уже изрядно уставшие, отяжелеют от льющейся с неба воды. Нужно скорее добраться до места пиршества. Ворон ритмичнее замахал крыльями, слушая неистовые крики братьев и сестер, а также громкое шуршание черных перьев. Он заметил, что псы внизу тоже забеспокоились, чувствуя близость льющейся крови. Они беспорядочно метались из стороны в сторону, не находя себе места - останавливались, прислушивались, потом снова нюхали воздух. Корма там, где вспыхивают и рвутся нити, хватит на всех.
Лететь становилось невыносимо тяжело. Крылья устали, дождь тянул вниз. До места пиршества осталось недалеко, однако сил было немного. Ворон постепенно начал снижаться, ища какую-нибудь ветку, чтобы немного отдохнуть. Вдруг воздух рядом с ним со свистом прорезала острая шипящая стрела. От неожиданности он закричал и чуть не полетел вниз, перестав махать крыльями. Стрела поднялась к серо-алым тучам, разрезая крупные дождевые капли, и, замерев на мгновение, ринулась вниз прямо в ,сверкающий красноватыми вспышками, туман.
Вновь поймав крыльями поток воздуха, ворон стал внимательнее. Заметил еще несколько стрел, пущенных откуда-то снизу из леса. Гул и крики стали громче, как и возгласы его братьев и сестер. Ворон ощутил жадный голод, ворочающийся у него внутри, почти застилающий разум. Но нельзя терять бдительность. Лететь стало не только тяжело, а еще и опасно. Из леса стали вылетать стрелы, неся на своих наконечниках настоящий огонь. Некоторые вонзились в кого-то из сородичей ворона. Те камнями посыпались вниз, теряя перья и шурша бесполезными теперь крыльями. Воздух то и дело свистел от летящих в туман огненных стрел. Нужно было немедленно отдохнуть, да и укрыться от внезапной опасности из леса. Ворон заметил длинную толстую ветвь высокого дерева и поспешил опуститься на нее. Ветка оказалась скользкой, но он цепко ухватился за нее когтями, покачнувшись. Услышал крики и звонкий лязг недалеко от места, где отдыхал. Среди черных мокрых стволов ворон различил несколько блестящих воздушных нитей, которые исходили от высоких двуногих созданий. Он сразу же узнал их - люди. Ворон помнил этих созданий очень хорошо, и знал, что люди необычайно жестоки. Они могли нести смерть любому живому существу, но также они часто несли смерть себе подобным, как сейчас, например. Но от них есть и польза: убивая друг друга, люди тем самым кормят ворона и его сородичей.