Гор мгновенно натянул на себя мокрую рубаху, тяжелую кольчугу, затянул пояс. Жара снова давила на плечи, но сбрасывать броню сейчас было бы глупо. Не сводя глаз с противоположного берега и напряженно прислушиваясь, Гор неспешно двинулся вдоль реки. Собаку он спрятал надежно, потому сначала проверит, что там горит, а затем вернется за ней.
IV
Жар от пылающей избы тяжело дышал и сворачивал цветы с травой вокруг. Невысокий худощавый мужчина, по пояс голый, ходил около горящей хаты и бросал в огонь маленькие пеньки. Желто-рыжее пламя гулко ревело, когда очередное полено отправлялось в топку. Гор, держась подальше от пожара, двинулся к мужчине. От жара тот покрылся потом и блестел на Солнце как рыба, вынырнувшая из пруда. Воин и сам ощущал, как его высохшая, было, рубаха прилипла к телу. Покончив с пеньками, худощавый крестьянин стал оглядываться вокруг, ища что-то. Он повернулся к небольшому амбару, стоящему чуть поодаль от избы, словно размышляя. Амбар пока не был объят огнем, но очень скоро может заняться от жара избы. Гор заметил, что недавно на этом месте был приличный дворик, огороженный плотным плетнём. Сейчас же его остатки мертво торчали из земли то тут, то там, а на пути к горящей избе пролегли дорожки из обломанных веток. Кругом были разбросаны черепки посуды, один прохрустел под ногой Гора. Но полуголый мужик этого даже не заметил, он все озирался по сторонам. Да и заметишь ли посторонний звук, когда рядом гудит и трещит настоящий пожар?
Воин остановился за спиной крестьянина и хотел уже окликнуть его, но тот вдруг побежал в сторону и поднял что-то из высохшей и потемневшей травы. На его штанах сзади Гор заметил черное пятно крови. Нелегко, видать, ему нужду справлять. Мужик выпрямился и Гор заметил, что он держит в лоснящейся руке топор. Воин крепче сжал рукоять кинжала, но мужчина не думал нападать или вообще замечать гостя. Он пошел к избе и замахнулся, чтобы бросить топор в огонь. Его худую руку обхватила загрубевшая ладонь. Крестьянин от удивления и испуга сел на землю, тут же выронив топор. Гор отшвырнул его ногой подальше и вгляделся в осунувшееся лицо погорельца. Затравленный взгляд побитой собаки, впалые темные щеки, торчащая во все стороны копна выгоревших на Солнце волос.
- Отойди от избы, - громко сказал Гор сиплым голосом.
Мужчина тут же повиновался, словно исполнять приказы других людей входило в его обязанности. Гор этому удивился - обычно так ведут себя униженные и растоптанные. Что же, возможно, этот несчастный таким и был. Он, спотыкаясь, отбежал к остаткам забора и, все с таким же страхом, словно ожидая приговора, поглядел на Гора. Вой подошел к мужику и тот сгорбился, глядя из под кривых светлых бровей.
- Зачем хату спалил? - спросил Гор, не отрывая взгляда от перепуганных глаз. - Я тебя спрашиваю!
Видя, что крестьянин не торопится отвечать, воин схватил его за затылок и дернул вниз. Тот повалился на колени и шумно засопел, то ли хватая воздух, то ли пытаясь заплакать.
- Зачем хату палишь? - Гор повысил голос, глядя на растрепанную макушку.
- Все забрали... все... - прогудел мужчина, шумно сопя. - Пришли... забрали все... все.
Последние слова потонули в шепоте, словно крестьянину не хватало воздуха.
- Кто бы это ни был, хату спалили они? - спрашивал Гор, быстро поглядев по сторонам.
Мужчина на коленях помотал головой. Послышались сухие всхлипы.
- Жену изнасиловали... - крестьянин вдруг начал икать. - О... она прос-с-ила их... они все равно...
Снова приступ удушливых всхлипываний, голова мотается из стороны в сторону.
- Они и... и меня не обошли стороной, - эти слова были произнесены совсем уж шепотом.
Гор вспомнил кровавое пятно на штанах этого несчастного и сплюнул на землю.
Внезапно всхлипы и икота прекратились. Мужчина поднял на воина сморщенное постаревшее лицо. Его глаза были сухими и тусклыми.
- Она перед рассветом вышла из избы, не говоря ни слова, - прошептал крестьянин, не отрываясь, глядя на Гора. - Я уже не спал, но мешать ей не стал. Я видел, как она спустилась к реке в сизом тумане.
Гор вспомнил труп женщины, проплывший мимо него. Громкий треск донесся со стороны догорающей избы. Обвалилась балка или еще что-то. Пламя загудело, и жар донесся аж до остатков забора.
- Кто это был? - спросил воин, уже зная ответ.
- Такие же, как ты, - шептал несчастный вдовец. - Наемники, идущие на войну. Пришли вчера перед закатом, уничтожили мою жизнь и ушли.
Воин знал о небольшом отряде наемников из его дружины, что на кануне уходили из лагеря в поисках провианта. Как стемнело, они вернулись в лагерь необычайно веселые и привели двух коров. Теперь их трупы терзают псы и вороны. Гор испытывал жалость только к коровам.