Епилог
Белият дом
Пруит седеше спокойно, докато президентът привършваше четенето на неговия доклад за спасителната операция. За пръв път бяха само двамата. Президентът остави на бюрото закачените с кламери листове хартия и втренчи поглед в него. Пруит не беше сигурен как ще реагира той. Все пак не беше изпълнил изричната заповед на Карлтън Стайс.
— Добре, Том. Както изглежда, за мен може да възникне малък проблем. От една страна, мога да разбера защо си действувал по такъв начин. Ти рискува страшно много, казвам ти, защото ако нещо се беше оплескало с тази неразрешена спасителна операция…
Пруит въздъхна.
— Зная, господин президент. Зная, че поемах риск, но се отнасяше за живота на американци, сър. Не можех просто да извърна глава.
— Както казах, ти рискува и този път май спечели. Върна у дома нашите момчета и за това те поздравявам, но съвсем сериозно те съветвам да не го повтаряш. Би могло да се окаже пречка за кариерата ти.
— Разбирам, сър.
— Добре. От друга страна, Том, трябва да се справям с министъра на отбраната, който е много разстроен. Той настоява да те притисна за стореното от теб, но аз не мога да направя това.
— Сър, нямах намерение да се опълчвам срещу министъра…
— О, не, ти се опълчи, Том. Не ме лъжи. Зная, че това ти е доставило неизмеримо удоволствие, но този път ти се размина. Карл просто ще трябва да го преглътне. Говорих вече с него днес по този проблем и макар че не хареса моя отговор, той ще се примири.
Пруит се поразмърда в стола си.
— Ако не възразявате, сър. Какъв всъщност е Вашият отговор на този проблем?
— Лесен, Том. Продължаваме както преди. Карл си запазва поста, ти също. И двамата вършите чудесна работа. Разбирам защо Карл е постъпил така. Той просто се грижеше за интересите на това правителство. Тревожеше се да не се разчуе за нападението. Но аз разбирам и причините за твоите действия. Ти спасяваше живота на американци и се справи изключително добре. Това е всичко. Цялата тази работа от самото начало беше секретна и ще остане в тайна. „Лайтнинг“ се върна цяла и НАСА пак е на прав път.
— Сър, ами другите войници? Онези, които не се върнаха?
— Вече говорих с френския президент, Том. През следващите няколко месеца се очаква да станат тихомълком няколко промени. Държавният секретар ще се срещне идната седмица при закрити врати с европейските ръководители, за да обсъдят този и други проблеми. Не се тревожи, онези войници ще бъдат погребани с почести, където трябва, а виновните ще бъдат наказани.
Пруит се облегна и кимна.
— Що се отнася до племенника ти Джордж, искрено съжалявам за случилото се. Снощи позвъних на снаха ти да й изкажа моите съболезнования.
— Много мило от Ваша страна, сър. — Пруит въздъхна при мисълта за съкрушената си снаха и двете й дъщери. — Тя полага всички усилия да се държи.
— Ужасна работа, Том. Такава голяма загуба.
— Разбирам, господин президент.
Президентът помълча.
— А сега ми кажи как е твоят агент?
— По-добре, сър. Ще може да се движи с бастун след няколко седмици. Според лекарите кракът му до една година почти ще се е оправил. Доста лошо го е счупил.
— Радвам се да чуя, че ще се оправи. Погрижи се за него.
Пруит се усмихна.
— Вече съм се погрижил, сър.
— Добре. Хора като Стоун са ценни за нашите разузнавателни служби.
— Разбирам, сър.
Президентът стана и протегна ръка през бюрото. Пруит също стана и се здрависа.
— Ти направи голяма услуга на родината, Том. Жалко, че никой няма никога да узнае за това.
— Е, така е в нашата професия, сър. Благодаря Ви, господин президент.
— Не, Том. Аз ти благодаря.
Национално гробище „Арлингтън“, щата Вирджиния,
месец по-късно
Под навъсеното небе безброй на пръв поглед гробове съхраняваха тленните останки на заслужилите почит мъртви. Редици след редици. Някои известни, други не, но погребаните там приживе са имали обща цел: всички те са живели и умрели за запазването на демокрацията, свободата, мира. Едно до друго лежаха няколко поколения: воините от революцията, мексиканската и гражданската война, двете световни войни, Корея, Виетнам, Гренада и Близкия изток. Всички те се бяха отзовали на призива на родината. Всички бяха загинали достойно.