В черен костюм и пардесю новоназначеният ръководител на парижкото бюро Кемрън Стоун стоеше встрани, подпрял се на бастуна, който лекарите му бяха казали, че ще използва дълго време. Счупеният му крак беше в гипс. Гледаше осемте ковчега — осем войници от „Мамбо“ бяха загинали в служба на родината си. Телата им бяха върнати тайно от френското правителство, след като приключи съвместното разследване. То доведе до отстраняването на видни личности от френските и германските въоръжени сили и до ареста на служители от френската полиция, а и на доста влиятелни европейски бизнесмени. Ръководителите на ЕИО избраха ново ръководство на Атена и му възложиха да продължи усилията за разработката на „Хермес“ и „Колумб“. Този път обаче това щеше да стане под зоркото наблюдение на държавните ведомства. Европа щеше да разширява участието си в изследването на космоса, но заедно с други страни и за благото на цялото човечество.
Кемрън свъси вежди, когато гвардейците от почетния караул сгънаха знамената, които покриваха ковчезите, и ги занесоха на семействата на загиналите. Душата го заболя, като видя повече от десетина деца до облечените в черно осем жени. Там беше и генерал Джек Олсън със съпругата си. Кемрън не откри други висши военни и не беше изненадан. За света тези мъже бяха загинали при военно учение в Панама.
Той въздъхна. Ако не друго, осемте разбити семейства поне нямаше да се тревожат вече за пари. Освен получената от всички застраховка живот, ЕИО им беше раздала тайно неизвестна, но значителна сума. Две думи хрумнаха на Кемрън, когато Пруит му каза, че парите всъщност идват от конфискуваните швейцарски сметки на Вандерхоф: поетична правда. Той се усмихна измъчено.
Премести погледа си върху двама униформени мъже далеч вдясно. Кемрън не ги познаваше лично, но беше видял снимките им във вестниците. Единият беше в изцяло бялата униформа на ВМС, другият носеше синята униформа на ВВС. Това бяха астронавтите, които изведоха „Лайтнинг“ в първия й полет в космоса. Кемрън се усмихна при мисълта, че никой всъщност няма да разбере някога какво беше ставало по улиците на Париж, в джунглите на Гвиана и в дълбините на космоса. За света полетът на „Лайтнинг“ беше пълен успех. НАСА отново бе стъпила на крака. По-малко от час след кацането повреденият двигател бързо беше маскиран под специалните обтекаеми площи, които обикновено се използваха, за да намалява челното съпротивление при орбитални полети. Совалката щеше да стигне в този вид до Кейп Канаверал, където техниците от „Рокетдайн“ вече бяха готови да инсталират нов двигател.
„Атлантис“ излезе в космоса един ден след като „Лайтнинг“ кацна във военновъздушната база „Едуардс“. От НАСА просто обявиха, че поради промяна в приоритетите на програмата заплануваната обща тренировка на действия при извънредни обстоятелства се отлага за неопределено време. НАСА подходи съвсем бегло към проблема, печатът доста изненадващо постъпи по същия начин. В крайна сметка първоначалната мисия на „Лайтнинг“ беше завършила успешно и, както се оказа, „Атлантис“ също се справи със задачата да изведе спътник в орбита.
— Добре ли си?
Кемрън се обърна и погледна Мари в очите, докато тя хвана ръката му и я притисна здраво. Мари беше останала до леглото му през дългия период на възстановяване. Тя беше приела административен пост в новата Атена в Париж. Щеше да вземе самолета от летище „Дълес“ след четири часа. Кемрън трябваше да остане във Вашингтон още две седмици до завършването на всички медицински прегледи, след което също заминаваше за Париж.
— Да, но те не са.
— Ти направи всичко възможно. Върнаха се поне някои от тях… в това число и ти.
Кемрън кимна.
— Ще ми липсваш — рече тя.
Кемрън се усмихна.
— И ти ще ми липсваш, но няма да е за дълго. Ще дойда в Париж за нула време.
Мари също се усмихна.
Кемрън вдигна глава и погледна пак към Кеслър и Джоунс. Видя, че Кеслър обърна глава към него, сетне каза нещо на Джоунс, който също погледна към Кемрън. После стана нещо много странно. Двамата астронавти застанаха мирно и му изкозируваха.
Кемрън се усмихна, също застана мирно и им отдаде чест.