— Трябва да се съглася с вас, в смисъл, че не е обичайно един астронавт да полети в космоса за пръв път като командир на кораб, но, от друга страна, защо пък не? Вижте фактите. Вижте подготовката, която сме получили. Стотиците часове, прекарани в тренажьора в космическия център „Джонсън“, репетирайки изстрелване, изкачване, влизане в орбита, скачване, излизане от орбита, кацане и доста голям брой извънредни ситуации, които могат да възникнат в космоса. Тренажьорът е далеч по-взискателен от истинската совалка. Той ни изпробва в ситуации, много по-лоши от всичко, което досега се е случвало по време на полети. Проучихме подробно всички проблеми, възниквали при предишни полети. Освен това ние двамата с Джоунс навъртяхме над петстотин часа упражнения на заход със застопорен щурвал с учебния самолет „Гълфстрийм“, който също е много по-взискателен от совалката по отношение на контрола и стабилността. Готови сме, излитаме и ще успеем. Следващият въпрос, моля.
Преди друг да успее да попита, същата жена се обади отново:
— Това още не обяснява защо вие излитате толкова бързо, когато списъкът с астронавти, чакащи своя шанс да полетят, е дълъг. Някои чакат повече от десетилетие. Не е ли малко нечестно вие да полетите толкова бързо? Човек би казал, че още не сте си платили данъците.
Кеслър се канеше да отговори, когато Джоунс пристъпи към микрофона.
— Бих искал да отговоря вместо теб, ако нямаш нищо против, Майк. — Джоунс се обърна към репортерката. — Вижте, мис Уорън. Нямам представа какво целите, но бих искал да кажа — за сведение, — че този човек тук е най-добрият пилот, когото съм виждал през живота си. Той ще лети, защото е най-добрият, а „Лайтнинг“ заслужава само най-добрия на щурвала. Много горд съм, че получих възможността да летя с него и това ще бъде един от най-успешните досега полети на совалката. Сега защо не се придържаме към по-сериозни неща и да оставим шегите настрана?
Стаята утихна няколко секунди. Кеслър затвори очи и въздъхна.
— Следващият въпрос, моля — обади се Джоунс.
— Робърт Кинзли, Ей Би Си. Колко дни ще продължи полетът?
Джоунс се усмихна и се обърна към Кеслър.
— Смятам да предоставя отговора на теб. В края на краищата ти си командирът.
Кеслър отвърна с усмивка:
— Сегашната програма предвижда да останем в орбита четири дни.
— Каква е главната цел на полета? — попита същият репортер.
— Преди всичко да бъде проверена „Лайтнинг“ за използване за търговски и военни цели. Капитан Джоунс и аз ще направим цяла серия от проби, за да потвърдим функционалността на „Лайтнинг“ в космоса. Това е основната причина за двучленния екипаж. Няма да има никакви други специалисти на борда при този полет… да, дамата на втората редица.
— Предвижда ли се излизане в космоса при този полет?
— Не.
— Но „Лайтнинг“ носи най-съвременната апаратура за разходки в космоса, така ли е?
— Всеки космически кораб, независимо от задачите, винаги разполага с два комплекта за излизане в открития космос. Ако ни се наложи по каквато и да е причина, двамата с капитан Джоунс имаме стотици часове подготовка, за да направим това.
Кеслър погледна Джоунс, докато десетина души изпъваха ръце за въпроси. Джоунс повдигна вежди и се усмихна.
Ленгли, Вирджиния
Джордж Пруит остави криминалето и сбърчи вежди, когато ограденото в жълто квадратче на НАСА стана изведнъж червено. Дясната му ръка посегна към мишката и той защрака с нея, докато изведе на екрана последното попълнение в съответния списък.
Чете няколко минути и изсумтя.
— Боже мой!
— Добре ли си, Джордж? — попита един специалист, надничайки над ниската преградка в кабинката на Джордж.
— Ъ-ъ… да, да, добре съм, благодаря.
Колегата му го изгледа озадачено, преди да се върне към работата си.
Какво значи това? запита се Джордж. Трима бивши учени от Атена убити при нападение в един склад? Двама от тях застреляни в главата от упор? Кой е стрелял? Може би другите седем неидентифицирани мъртви мъже, намерени там? Всичките са имали автоматични оръжия. Никой не е носел никакви документи за самоличност.
Съобщението беше кратко, но изчерпателно. Първоизточникът беше всекидневната сводка за дейността на Surete11, осигурявана от специалисти на ЦРУ.