У некоторых народов проститутки пользовались огромным уважением, занимали видное положение при дворе, становились правительницами городов и целых провинций.
Переходным этапом к нормальному браку можно считать обычаи, когда до брака девушке разрешалось развратничать, но после замужества она должна была вести самый примерный образ жизни.
В историческом аспекте можно выделить несколько периодов существования проституции. На заре развития существовала полная половая свобода, а брак не только не препятствовал, но и стимулировал проституцию — муж торговал женой, давал взаймы, угощал гостя и т. п. Затем проституция изменилась, приобрела религиозную форму — религиозное растлевание девушек, проституция в храме (постоянная или в период празднеств). Отмечается периодическое ослабление проституции в виде целомудрия замужних женщин при полном разврате девушек. В дальнейшем она исчезает как народная традиция и становится занятием определенного класса. В этот период появляется эстетическая проституция, ставшая хранителем искусства пения и танцев в Японии и Индии, мощным двигателем духовного и политического развития в Греции и Италии.
В Японии институт гейш существовал со средних веков и в редуцированном виде сохраняется до сих пор, постепенно отмирая. Название “гейша” происходит от иероглифов “гей” — искусство и “ся” — человек и буквально переводится как “человек искусства”. Гейши готовились в особых школах и, помимо красивой внешности, обладали рядом качеств и навыков — умением красиво одеваться, поддерживать умную беседу, играть на национальных инструментах, петь, танцевать, быть душой общества. Уважающий себя японец обычно имел жену и гейшу: жену — для ведения домашнего хозяйства, рождения и воспитания детей, гейшу — для физического и интеллектуального отдыха. В доме гейши проходили деловые встречи, развлечения, научные и философские беседы.
Появление класса профессиональных проституток связано с исчезновением полной половой свободы, вследствие чего мужчина уже не мог беспрепятственно удовлетворять свои половые потребности с первой попавшейся женщиной. Спрос на сексуальные услуги определил предложение, и подобная ситуация сохраняется до сих пор. Многих исследователей интересовал вопрос, почему одна женщина избирает профессию проститутки, а другая — нет. Известный итальянский ученый и криминалист XIX века Ч. Ломброзо тщательно изучал проституцию и пришел к выводу о наличии врожденных и случайных проституток. Основным свойством врожденных проституток он считал нравственное помешательство и полное отсутствие стыдливости, объясняющее ту легкость, с которой женщины соглашаются взяться за профессию, приносящую им всеобщее презрение. Сильная чувственность еще не делает женщину проституткой, она может завести себе любовника, отдаться в минуты чрезмерного возбуждения первому встречному, но не станет проституткой. В подавляющем большинстве случаев для проститутки сношение с мужчиной — совершенно безразличный в психическом и физическом отношении акт, и она торгует собой только потому, что эта профессия хорошо оплачивается. Половая нечувствительность является при этом преимуществом, приспособлением, помогающим сохранить чисто профессиональное отношение к делу.
Возникающие у проституток уже в детском возрасте дурные наклонности проявляются чуть ли не единственно возможным образом. Ведь чтобы совершить убийство или воровство, недостаточно нравственной извращенности, нужна психическая и физическая сила, в то время как иметь сношение способна и малолетняя девочка. Следовательно, врожденная склонность к проституции — патологическое явление не полового, а нравственного характера. По мнению Ч. Ломброзо, девушки могут быть проституированными в нравственном отношении, сохраняя при этом абсолютную девственность. Как пример он приводит тот факт, что любовницы французских королей уже в детстве мечтали стать любовницами и благодаря этому достичь влияния и высокого положения при дворе.
Не все врожденные проститутки занимаются проституцией профессионально, что обусловлено их материальным благосостоянием. Это позволяет выделить эквиваленты проституции у высших слоев населения. Так, жена богатого и высокопоставленного лица может иметь связь с друзьями мужа и даже с незнакомыми мужчинами, специально снимая для этого квартиру. В силу материальной обеспеченности она не требует подарков, а, наоборот, сама может проявлять щедрость. А разве не заслуживают названия проституток женщины, которые заводят любовников, чтобы те оплачивали все их прихоти и капризы, или отдаются начальнику своего мужа, чтобы обеспечить последнему карьеру? Некоторых женщин, вероятно, возбуждает наличие нескольких любовников одновременно, отношение к себе, как к потаскухе, о чем они сознаются самим любовникам; многие готовы предаться самому грубому разврату при первом удобном случае.