— Гнома на вилы?! — яростно зашипел Дараг, вываливаясь из дыры. Удар о землю болью отозвался во всем теле, даже несмотря на толстый кожаный поддоспешник. Но человек растерялся, и гном всадил ему в живот кинжал.
Вскочив на ноги, Дараг быстро осмотрелся: перед воротами собралось около двадцати человек. В основном мужчины, но было и несколько женщин. Из оружия — лишь обычный деревенский инструмент: вилы, мотыги, серпы. Беременная женщина сжимала в руках кочергу. Еще человек семь лежали на земле, их тела конвульсивно содрогались. На крыше огромного дома показался мальчишка с луком. Прикусив от старания язык, он прицелился в Дарага, но, получив в грудь четырехфутовую стрелу, свалился на землю. В дело вступили эльфы.
Защитники, наконец, опомнились и с дикими воплями бросились на Дарага. Но он был уже не один, за время затишья в дыру успели пролезть еще четыре гнома. И пока трое сдерживали крестьян, двое открыли ворота. Теперь в деревне было уже девять гномов. С громкими криками они бросились на родовичей. Люди под этим напором дрогнули: за несколько мгновений они потеряли шестерых.
Неожиданно за спиной раздался жуткий крик. Обернувшись, Дараг увидел, как восьмифутовая, сочащаяся зеленой слизью насекомоподобная тварь всеми четырьмя когтистыми лапами кромсает одноглазого гнома. Выпущенные в упор болты по-прежнему торчали в шкуре, но не доставляли ей сильного неудобства.
Теперь и эльфийские стрелы бессильно вонзались твари в спину. Закончив потрошить карлика, чудище взвыло и медленно зашагало к деревне. Крестьяне ответили ему радостным воплем и вновь бросились в атаку. Гномы медленно отошли к воротам, и пока четверо сдерживали толпу разъяренных людей, остальные напали на нового врага. Лапы твари замелькали с молниеносной быстротой, и самый смелый — а может, и самый глупый — гном поплатился оторванной головой. Оставшиеся медленно закружили вокруг чудища, выискивая прорехи в защите. Но тварь стремительно кружилась на месте, отбивая своими футовыми когтями любое желание лезть на расстояние удара.
Эльфийские стрелы продолжали втыкаться в покрытое хитином тело, не причиняя твари заметного ущерба. Но тут одна из стрел, почему-то отливающая красным, на половину длины вошла в отлично защищенное тело. Тварь попыталась вырвать стрелу. Но многосуставчатая лапа не успела дотянуться до древка.
Внутри тела раздался глухой взрыв. Из спины полетели осколки хитинового панциря, широкой струей брызнула вонючая зеленоватая жидкость, мгновенно разъевшая плоть и доспехи слишком близко оказавшегося гнома. Воспользовавшись секундным замешательством твари, Дараг бросился ей в ноги, ударом фальшиона перерубая конечность.
Зашатавшись, чудище рухнуло на землю, вокруг него быстро образовывалась смердящая лужа. Гномы, поддержав почин своего лидера, секирами и фальшионами рубили остальные лапы. Один из карликов, чрезмерно увлекшись, пропустил последний удар издыхающей твари. Футовый коготь, пройдя между пластинами панциря, крепко застрял в теле. Лапа, конвульсивно сократившись, утянула гнома в озерцо натекшей из ран слизи. Несчастный успел лишь издать недолгий вопль.
Подобранным боевым молотом Дараг положил конец агонии твари — мощным ударом он размозжил ей голову. И сразу отпрыгнул, уходя от целого фонтана отвратительной зеленой жидкости, заменявшей чудовищу то ли кровь, то ли мозг, то ли все сразу.
Повернувшись к деревне, Дараг обнаружил, что и там не все в порядке. Трое гномов с трудом сдерживали натиск обезумевших людей. В проходе лежало пять человеческих трупов, но и у подгорных воинов были потери: чуть в стороне от места основного боя двое поселян, методично работая мотыгами, превращали тело гнома во что-то совершенно непотребное.
Дараг заорал: "Назад!". Гномы медленно начали отходить. "Да быстрее!" — крикнул он повторно, снимая с пояса метательный топорик. Воины развернулись и побежали, люди с радостными воплями бросились за ними. Сияющей рыбкой блеснул топорик, погружаясь в горло особо рьяному преследователю. Еще пятеро упали, убитые эльфийскими стрелами. Остальные повернули обратно, прятаться за надежным палисадом. Дараг уже представил, как оставшиеся хрурты тоже повалятся, пораженные в беззащитные спины меткими выстрелами эльфов, но, к его удивлению, люди спокойно скрылись за частоколом.