Осенью 1880 г. по инициативе Лорис-Меликова были отправлены в разные губернии (Казанскую, Костромскую, Тамбовскую, Саратовскую, Киевскую и др.) сенаторские ревизии, которым надлежало собрать материалы о положении на местах (в отношении экономическом, административном и пр.) и выяснить степень распространения и влияния в обществе и народе революционных идей. Назначение ревизий также подносилось как одна из уступок либеральному общественному мнению.
28 января 1881 г. Лорис-Меликов представил Александру II доклад, в котором окончательно сформулировал свой план «умиротворения» страны. Проект сводился к учреждению временных подготовительных комиссий наподобие редакционных комиссий конца 50-х годов. Комиссии должны были выработать законопроекты о преобразовании губернского управления, дополнении Положений 19 февраля, пересмотре земского и городового положений и по некоторым экономическим и финансовым вопросам. Составленные в подготовительных комиссиях законопроекты предполагалось внести в «общую комиссию» с привлечением в ее состав выборных от органов земского и городского самоуправления. От 10 до 15 представителей последних должны были бы затем участвовать в рассмотрении этих законопроектов в Государственном совете. Но этот пункт был отвергнут царем, утвердившим в целом план Лорис-Меликова. Одобрен был план и остальными министрами и великими князьями. В этом и заключалась вся так называемая конституция Лорис-Меликова, в которой, как настойчиво и справедливо подчеркивал сам автор этого плана, не было «ничего общего с западными конституционными формами»[1289].
«…Осуществление лорис-меликовского проекта, – как впоследствии указывал В.И. Ленин, – могло бы при известных условиях быть шагом к конституции, но могло бы и не быть таковым: все зависело от того, чтó пересилит – давление ли революционной партии и либерального общества или противодействие очень могущественной, сплоченной и неразборчивой в средствах партии непреклонных сторонников самодержавия. Если говорить не о том, чтó могло бы быть, а о том, чтó было, то придется констатировать несомненный факт колебания правительства. Одни стояли за решительную борьбу с либерализмом, другие – за уступки. Но – и это особенно важно – и эти последние колебались, не имея никакой вполне определенной программы и не возвышаясь над уровнем бюрократов-дельцов»[1290].
По отношению к революционерам, как подчеркивает В.И. Ленин, Лорис-Меликов, «этот пресловутый герой „диктатуры сердца“», довел жестокости до крайней степени. Двадцатилетний юноша Розовский был казнен при Лорис-Меликове за хранение прокламаций. Казнены были Млодецкий, покушавшийся на самого Лорис-Меликова, деятели «Народной воли» А.А. Квятковский и рабочий А.К. Пресняков. Десятки людей были приговорены к каторге. Продолжались издевательства над политическими заключенными.
«Многие верят, – писала „Народная воля“, – что с воцарением графа Лорис-Меликова деятельность тайной и явной полиции приняла более мягкие формы. В действительности при графе происходят иногда вещи, до сих пор неслыханные и невиданные». Автор (им был Н. Михайловский) язвительно предлагал поставить Лорис-Меликову памятник, на котором изобразить его в генерал-адъютантском мундире, «с волчьим ртом спереди и лисьим хвостом сзади»[1291]. Ленин считал безусловно правильной такую характеристику лорис-меликовской политики – политики «волчьей пасти» (кровавый террор против революционеров) и «лисьего хвоста» (сладкие речи по адресу либералов)[1292].
Революционеры надеялись, что эта политика провалится. Желябов писал в мае 1880 г.: «В расчете лишить революцию поддержки Лорис родит упования; но, бессильный удовлетворить их, приведет лишь к пущему разочарованию». Желябову казалось, что достаточно двух-трех толчков «при общей поддержке» – и «правительство рухнет». Но тут же он указывал, что «от общества, всегда дряблого, многого требовать нельзя»[1293].
«При таком колебании правительства только сила, способная на серьезную борьбу, могла бы добиться конституции»[1294], – говорил впоследствии В.И. Ленин об этом моменте.
Такой силы налицо, однако, не оказалось, несмотря на то что в стране наблюдался подъем освободительного движения.