Пришлось ехать в экипаже, хотя особняк леди Иней находился совсем рядом.
Пешком я бы дошел быстрее, нетерпеливо подумал Арлиан, пока карета тряслась по улицам Верхнего города. Когда Ворон остановил экипаж возле изящного особняка леди Иней, Арлиан тут же распахнул дверцу и спрыгнул на землю.
Оставив Ворона заботиться о лошадях, он быстро зашагал к двери, где его встретил слуга леди Иней. Арлиана сразу же провели в гостиную, где его поджидала хозяйка, которая удобно устроилась на обитом розовым шелком диване. На ней было лиловое платье, отлично гармонировавшее с обивкой дивана и седыми распушенными волосами.
— Лорд Обсидиан, — начала она. — Что привело вас в мое скромное жилище в столь приятное утро?
— Миледи. — Арлиан не нашел в себе сил прямо ответить на заданный вопрос. — Надеюсь, у вас все в порядке?
— Вполне, милорд. Как вы знаете, я редко болею.
Он уловил в ее голосе легкую иронию.
— Однако бывают тревоги души…
— Арлиан, — перебила леди Иней своего гостя, — переходи к делу. Ты не стал бы настаивать на столь раннем визите без веской на то причины. Мне не хотелось встречаться с тобой вчера вечером, но любопытство гложет меня с самого утра. Итак, что случилось?
— Из Аритейна вернулся мой караван, — ответил Арлиан.
Леди Иней уселась поудобнее.
— Бесспорно, хорошая новость, но какое отношение она имеет ко мне? Драконы атаковали Пограничные Земли?
Арлиан покачал головой.
— Нет, ничего подобного, — ответил он. — Послушайте, леди Иней, вы помните, что Энзиту удалось на некоторое время оттянуть свое превращение — по меньшей мере на месяцы, возможно, даже на годы, — при помощи настоек и заклинаний. Мне уже давно пришло в голову, что если сработало изощренное, но слабое колдовство Энзита, то сильное волшебство юга способно сделать нечто большее.
Леди Иней склонила голову набок и задумчиво посмотрела на Арлиана.
— Продолжай, — сказала она.
— Исейн и Кулу привезли из Аритейна целительницу. Она захватила с собой все необходимые устройства и заклинания, которыми пользуется при борьбе с разными видами заражений крови, вызванными волшебными ядами.
— А при чем тут я?
— Несколько месяцев назад вы сказали, что, если я когда-нибудь захочу вас убить, вы не станете сопротивляться, — напомнил Арлиан. — А что, если я попытаюсь вас исцелить?
— А ты пытался исцелить себя?
— Нет, — признался Арлиан. — И должен честно сказать, что сначала хочу посмотреть, чем закончится такое исцеление.
— И ты выбрал меня?
— Ну, едва ли я могу рассчитывать на согласие леди Пульцеры.
Леди Иней сухо улыбнулась.
— Вы готовы пойти на такой риск? — спросил Арлиан.
— А тебе известен метод или ожидаемые результаты?
— Честно говоря, нет, — признался Арлиан. — Сохраните ли вы долголетие? Сомневаюсь. Но я полагаю, что вы восстановите свои человеческие качества и сможете прожить положенное человеку время.
— Или умру в страшных мучениях, если твоя волшебница из Аритейна переоценивает свое мастерство.
— Да, — не стал спорить Арлиан, — такой исход нельзя исключать.
— Иными словами, ты просишь, чтобы я пожертвовала пятью столетиями жизни, а также сверхъестественным обаянием, дающим богатство и могущество всем обладателям сердца дракона, чтобы предотвратить рождение детеныша, которое произойдет лишь через несколько столетий?
— Да.
— И ты думаешь, что я настолько глупа, чтобы согласиться?
— Я надеюсь на ваше согласие, — ответил Арлиан. — Во всяком случае, я намерен подвергнуться этой процедуре — мне только нужно понять, как работает аритейнское волшебство.
Леди Иней саркастически усмехнулась.
— Знаешь, не исключено, что твои надежды сбудутся. Но не сегодня, Ари. Мне нужно время подумать. Нам нет необходимости торопиться — у нас впереди столетия.
— Да, конечно, — согласился Арлиан, — но их нет у целительницы из Аритейна. Она старая женщина. И я совсем не уверен, что после того, как она умрет, мы сумеем найти ей достойную замену.
Леди Иней кивнула.
— Ну, хотя бы несколько часов ты можешь мне предоставить?
— Конечно.
— Несмотря на цену, которую мне придется заплатить, — заметила леди Иней, — это все же лучше, чем ждать, когда кто-нибудь перережет мне горло, или позволить чудовищу разорвать мою грудь.
— Тут я с вами совершенно согласен, — сказал Арлиан.
— Но если я соглашусь, мне потребуется некоторое время, чтобы привести дела в порядок, вдруг твой эксперимент окажется для меня смертельным. Когда будет готова волшебница из Аритейна?