На трех древних, выцветших от времени страницах раскрывалась система шифров. Арлиан просмотрел листы и улыбнулся.
Теперь он сумеет прочитать оставленные Энзитом записи — те, что уцелели после пожара.
Однако в стопке оказалось еще несколько страниц. Арлиан быстро их просмотрел, а потом начал читать более внимательно.
Здесь содержалась информация о том, когда и где в течение последних столетий видели драконов. Арлиан не нашел прямых указаний местонахождения их логова, но у него появились хоть какие-то зацепки. Арлиан тщательно сложил бумаги и спрятал их под плащом.
Он стал героем, который должен повести людей на битву с драконами, но подобной чести заслужил не он один. Лорд Энзит, бессердечный монстр, снабдил их оружием; лорд Торибор ценой собственной жизни помог одержать первую победу; лорд Уитер передал ему важнейшую информацию. Арлиан никогда не сможет отплатить этим людям.
И еще леди Иней, которая согласилась принести в жертву сотни лет жизни и подвергнуться мучительному испытанию, чтобы уничтожить дракона, сидевшего в ее сердце. Кроме того, именно благодаря гибели детеныша им удалось выманить взрослого дракона и расправиться с ним. Леди Иней уцелела, и он сможет ее поблагодарить. Арлиану хотелось поскорее рассказать леди Иней последние новости; он выглянул в окно и увидел, что экипаж подъезжает к ее особняку.
Когда Арлиан вошел в ее спальню, леди Иней лежала в постели, но не спала и была надлежащим образом одета. Увидев Арлиана, она села.
Да, она осталась прежней леди Иней, седые волосы убраны в густой хвост, глаза блестят, но что-то безвозвратно исчезло. Казалось, она стала меньше и слабее.
Впрочем, чему тут удивляться — ведь у нее из груди вырвали сердце. Оправиться от таких потрясений за три дня невозможно даже при помощи волшебства.
— О, явился герой, — сказала она.
— Нет, это вы героиня, — возразил Арлиан, подходя к постели леди Иней. — У меня нет слов, чтобы выразить вам свою благодарность. Поверьте мне, миледи, когда я обратился к вам со своей просьбой, я не знал, через какие испытания вам предстояло пройти.
Она улыбнулась.
— Арлиан, а тебе известно, какие испытания ждут тебя?
Он улыбнулся в ответ.
— Это никому не дано знать.
— Конечно, но ты, насколько я понимаю, особый случай. Ты стал главным советником герцога?
Арлиан покачал головой.
— Нет, — ответил он. — Теперь вы его главный советник, по моему настоянию. Я не знаю, как помочь герцогу управлять Землями Людей; у меня нет опыта и мудрости. Я лишь военачальник.
— Военачальник?
Арлиан кивнул.
— Мы находимся в состоянии войны, миледи, — так сказал герцог.
— С драконами. — Это было утверждение.
— Естественно. Честно говоря, мы всегда находились в состоянии войны с драконами, хотя лорду Энзиту удалось навязать им семисотлетнее перемирие, а потом он дал нам знание, которое поможет одержать конечную победу.
— Вы полагаете, что мы победим?
— Леди Иней, нас миллионы, а драконов всего несколько сотен, новые драконы появятся только через тысячу лет. Теперь, когда нам известно, что удар в сердце обсидиановым копьем убивает дракона, у них нет шансов на спасение.
— Но они отнимут жизни у тысяч ни в чем не повинных людей.
— Я знаю.
Иней посмотрела в лицо Арлиана и решила заговорить о другом.
— Однако мы знаем, что на свет должно появиться еще несколько драконов, — напомнила она. — Около трех дюжин обладателей сердца дракона еще живы.
— После нынешнего лета их стало даже больше — но вы, миледи, перестали быть одним из них. Остальным будет предложен выбор: подвергнуться аналогичной операции или умереть. Герцог настроен очень решительно. За последние дни я рассказал ему кое-что о природе обладателей сердца дракона — не всё, но большую часть. Кое о чем он подозревал, я дал ответы на его вопросы, после чего он согласился, что мы не можем позволить существовать тем, кто готов перейти на сторону врага. Нельзя допустить, чтобы ряды драконов множились.
Иней задумалась, а потом сказала:
— Я перенесла самый настоящий кошмар. Мне казалось, я схожу с ума. Были моменты, когда мне хотелось умереть.
— Я знаю.
— А теперь я стала самым обычным человеком, и меня ждут болезни и смерть.
— Наверное.
— Неужели ты думаешь, что другие на это согласятся?
— Наверное, нет, но тогда они будут казнены. Герцог издаст закон, а я доведу дело до конца.
— И Общество Дракона окончательно прекратит свое существование.