Вдруг мой взгляд остановился на мужчине, читающем газету. Длинное узкое лицо, темный плащ… Сердце бешено скакнуло. А не мой ли это демон? Стараясь совладать с эмоциями, я уселся за ближайший свободный столик, опередив пожилую женщину благородной наружности.
— Как не красиво! — прошипела она, разворачиваясь на сто восемьдесят вместе с нагруженным подносом.
— Извините, — промямлил я, косясь на мужчину в плаще. Тот держал газету только для вида, и все время поглядывал на часы на руке. Я все больше убеждался, что это тот самый тип, которого я видел под аркой. Точнее чувствовал всеми фибрами, что это он! Такое надменное, презрительное выражение лица — он явно считает людей за расходный материал. Вдруг лицо мужчины словно расплылось, через человеческие черты прорисовалось нечто жуткое: существо со склизкой серо-зеленой кожей, огромной выступающей вперед челюстью. С длинных острых, отвратительно желтых зубов стекала слюна, падая прямо на газету. Вместо носа зияли две раздувающиеся ноздри. На яйцевидном черепе выступал уродливый гниющий нарост. Глаз не было, глазницы заполнял густой черный дым.
Я оцепенел от ужаса. Крик застрял в горле.
— Господин, у нас нельзя сидеть, ничего не заказывая, — услышал я прямо над ухом и подскочил от неожиданности. Рядом стоял прыщавый официант, сканируя меня взглядом на предмет платежеспособности.
Я покосился на демона, тот снова принял человеческий вид. Этакий раздосадованный дорожными неурядицами чиновник… Я вспомнил про официанта и вцепился в меню на столе.
— Еще не выбрал, у вас такой богатый ассортимент, — я попытался изобразить улыбку, но думаю, получился лишь перекошенный рот. Только бы этот парень отстал! Еще не хватало, привлекать к себе внимание. Но было поздно — чудовище, которое снова проступило сквозь человеческое обличье, злобно оскалилось и втянуло воздух ноздрями. Вполне возможно, что если я могу видеть демонов, они могут чувствовать меня. Спустя секунду монстр вновь превратившись в респектабельного мужчину, аккуратно сложил газету и начал быстро застегивать пуговицы плаща. Где эта чертова пробирка? Я заметил под столом демона небольшой чемоданчик. Скорее всего, пробирка там. Не будет же он носить угрозу всему человечеству в кармане?
Демон встал, стряхивая крошки с плаща. Сейчас он возьмет чемодан, и момент будет упущен.
Отчаянные поступки можно совершать, только не раздумывая. Здравый смысл и геройство понятия взаимоисключающие. Возможно, со стороны смотрелось иначе, но мне казалось, что я совершил нечто вроде прыжка гепарда. Портфель демона оказался у меня в руках. Я помчался через толпу посетителей, столы и стулья разлетались в разные стороны, тарелки и стаканы изливали диетическую гадость. Я видел круглые выпученные глаза официантов, падающих вместе с переполненными подносами. Совсем рядом визжали женщины, сзади недовольный ропот перемежался ругательствами, но я продолжал расталкивать всех и вся на своем пути, не сомневаясь, что демон меня преследует.
В коридоре я увидел чуть приоткрытую дверь, рванул за ручку и оказался в подсобном помещении. Швабры, ведра, оседлавшие друг друга стулья, затем возвышающиеся до потолка стеллажи с аккуратными башнями одноразовой посуды. Я схватился за один из стеллажей и повалил его, преграждая преследователям дорогу. Горы бумажных стаканов и тарелок рухнули на пол беспорядочной кучей.
Миновав кладовку, я влетел в кухню. Сбивая какие-то канистры, роняя мешки с крупой и зеленым порошком, я проскочил ряды разделочных столов. Словно издалека до меня доносились сердитые и удивленные возгласы. Вот, наконец, заветный служебный выход. Я повернул ручку, толкнул дверь и… — оказался нос к носу с полицейскими. Хотя их форма значительно отличалась от нашей, я сразу понял, что это стражи закона потому, с каким рвением они исполняли служебный долг, выворачивая мне руки.
Я лежал, ощущая щекой каждую щербинку на асфальте и лихорадочно соображал, как объяснить этим придуркам, что они станут тем самым рычагом, который запустит гибель мира.
Перед моим лицом оказались черные лакированные ботинки. На них капало что-то гадкое, склизкое и зеленое. Не трудно было догадаться, что они принадлежат демону.
— Это Ваш портфель? — спросил один из полицейских, сильнее наступая мне на спину.
— Да, спасибо, — раздался в ответ сухой, сдержанный голос.
— Нам нужно взять с Вас объяснения.
— Я очень спешу, через несколько минут — мой автобус. Вот, возьмите визитку. Я готов дать любые объяснения, но не сейчас.