На определенном уровне развития общества производительные силы и производственные отношения, характерные для рабовладельческого или феодального строя вновь вступают в противоречия.
Эти противоречия проявлялись в форме восстаний или других форм общественного протеста. В результате предыдущий уровень развития производственных отношений уступает место последующему уровню, который соответствует и не противоречит уровню развития производительных сил. Например, производительные силы рабовладельческого или феодального государства обладает достаточно высоким уровнем развития средств производства и орудий труда. В сельском хозяйстве применяется усовершенствованные технологии, транспорт, хранилища, развивается сельхозпереработка. От производителя материальных благ требуются определенные навыки и личная заинтересованность в результатах труда. Поэтому рабский труд становится невыгодным, он не в состоянии конкурировать с трудом феодально зависимого крестьянина (при этом и раб и крестьянин представляли производительные силы, а их труд составлял производственные отношения). То есть производительные силы требовали смены производственных отношений. Конкретно указанная смена отношений и способов производства выразилась в Европе в падении Рима и в создании на основе Западной Римской империи феодальных государств. В Восточной части империи (в Византии) эта смена проходила постепенно. У германских и славянских народов рабовладельческая формация отсутствовала. Здесь после распада первобытнообщинного строя сразу возник феодальный. Иначе складывалась ситуация на Востоке. Здесь характерен так называемый восточный способ производства.
Точно так же происходит смена феодальной формации капиталистической, а капиталистическую сменяет коммунистическая (социалистическая). Однако, теоретическое построение относительно смены капиталистической формации коммунистической не выдерживает критики конкретным развитием общества на современном этапе (критика формационного подхода в изучении истории общества является отдельной темой для изучения).
Надстройка – государство, политические, общественные институты. К переходу от одной общественно экономической формации к другой приводят изменения в экономическом базисе.
Смена общественно-экономических формаций не происходит автоматически. Она осуществляется в ходе социально-политической борьбы людьми, реализующими свои коренные интересы.
Так, производительные силы постоянно развиваются, совершенствуются, а производственные отношения остаются прежними. Возникает конфликт, противоречие между новым уровнем производительных сил и устаревшими производственными отношениями. Рано или поздно, насильственным либо мирным путем происходят изменения в экономическом базисе – производственные отношения либо постепенно, либо путем коренной ломки и замены их новыми происходят в соответствие с новым уровнем производительных сил.
Изменившийся экономический базис ведет к изменению политической надстройки (либо она приспосабливается к новому базису, либо сметается движущими силами истории) – возникает новая, находящаяся на более высоком качественном уровне общественно-экономическая формация.
Формационное развитие общества – это постепенное и поступательное его движение к более сложной, более высокоразвитой стадии. Весь исторический путь человечества делится Марксом на пять общественно-экономических формаций:
– первобытнообщинную;
– рабовладельческую;
– феодальную;