С точки зрения формационного подхода, культура – явление историческое, развивающееся в зависимости от смены общественно-экономических формаций. В культурологическом смысле цивилизация и культура рассматриваются как историческое социокультурное образование.
Культура берет свое начало в конце палеолита и проявляется в нормах поведения, в зарождении религии как формы общественного сознания, в проявлениях материальной культуры. В период первобытного общества культура отражает достижение человека во всех сферах его жизни.
С позиций культурно-цивилизационного подхода, первобытная культура дикости и варварства трансформируется в культуры цивилизаций Востока и Запада, в конкретные культуры Античных Греции, Рима, Месопотамии, Египта, Китая и Индии.
С позиций формационной теории культура первобытнообщинной формации трансформируется в рабовладельческую (по сути) культуру названных древних государств.
Термин культура применяется и в археологии. Под археологической культурой понимается единый комплекс элементов, объединенных по типологическим, географическим, хронологическим и иным признакам. В результате, синтезируются культурно-исторические регионы. Здесь также можно проследить трансформацию культуры от первобытной к конкретно-государственной, формационной, цивилизационной.
Культура эпохи древности или рабовладельческой формации трансформируется в средневековую, феодальную культуру. Средневековая, феодальная культура, с одной стороны, воспринимает лучшие достижения предыдущего периода, с другой стороны – это культура больше связанна с религиозным мировоззрением и канонизирована. Культура средних веков, как и в предыдущую эпоху, конкретна, исторически обусловлена. В позднее средневековье активно формируется культура Возрождения, проповедуются идеи гуманизма, ярко выражена тенденция реалистичного отображения действительности.
В период формирования и развития капиталистических отношений, то есть в период нового и новейшего времени, происходят значительные изменения в культуре. Здесь различают культуру Просвещения, буржуазную культуру XIX в., культуру ХХ в. Каждая периодизация имеет свои структурные особенности. Кроме того, культура всегда конкретно исторична. Культура конкретных государств также имеет свои особенности. В общем, для нового времени характерен деизм (учение о боге, как творце вселенной, которая после ее создания подчинена естественному, закономерному ходу событий). Определяющей чертой культуры периода Просвещения является идея прогресса, которая тесно переплетается с понятием разума.
В новое время формируется барокко – стиль, который соединил в себе старые традиции (готику) с новыми тенденциями – идеями демократического свободомыслия.
Культура XIX в. занимает особое место. Это век классики, когда буржуазная цивилизация достигла своей зрелости и затем вступила в стадию кризиса. Культура XIX столетия базируется на тех же мировоззренческих посылках, что и вся культура нового времени – рационализм, европоцентризм.
В 20—е гг. XIX в. зарождается романтизм как общекультурное движение, которое охватывает самые разнообразные явления – от философии до моды. Указанные явления объединяет одно общее – конфликт с действительностью. В художественной деятельности наряду с профессиональным творчеством мире представлен фольклор, а также прикладное искусство. На передний план выдвигается социальный роман. В 80—е гг. XIX в. возникает натурализм, связанный с позитивизмом и эволюционной теорией Ч. Дарвина.
В ХХ в. мировая цивилизация вступает в период новейшей истории. В России побеждает Октябрьская революция, формируется новое направление культуры – социалистический реализм.
Многообразие ликов культуры ХХ столетия, различие способов отношения человека к миру и к себе подобным не должно скрывать сущности моментов развития мировой культуры. Происходит становление единой общечеловеческой культуры, существующей и развивающейся через взаимодействие ее национальных форм. Основные тенденции развития культуры ХХ в. заключаются в преемственности и традиционности, в процессе становления культуры нашего столетия.
Культура ХХ столетия едина в своем многообразии. К общечеловеческим нормам, ценностям, формам восприятия и оценки мира человечество приходит в результате развития и взаимовлияния национальных культур.