— Ну хорошо, я попробую все устроить сегодня. Но в течение десяти дней Совет даст официальное согласие вступить в переговоры, - медленно произнес Майкл, затягиваясь и выдыхая едкий дым в сторону собеседника. - Так?
— Я добьюсь, - мрачно бросил Эрик, взглянув на дым. Серые рваные хлопья под его взглядом тут же изменили траекторию. Майкл хмыкнул и протянул ему руку. Эрик некоторое время равнодушно взирал на раскрытую ладонь, но все же ответил рукопожатием.
— Дочка, выйди со мной на минуту, - попросил Майкл, вставая из-за стола.
— Спасибо! - девушка кинулась отцу на шею, едва он закрыл дверь кабинета. - Это правильное решение!
— Скажи-ка, что ты сделала со жрецом, моя ворожея? Мне за все то время, что он находится в статусе Седьмого, не удалось договориться и о десятой доли того, что он с твоей легкой руки пообещал сегодня. Мальчишка всегда был упрям, как осел.
— Он... гораздо лучше, чем кажется.
— Уж не влюбилась ли и ты в Старейшину, - усмехнулся Майкл, потрепав ее по щеке.
«Он знает об интрижке матери», - догадалась девушка.
— Я и не думала об этом. Просто... Эрик единственный в Общине, кто способен свободно мыслить. С ним интереснее, чем с книгой. Ведь всем нужны друзья?
Губы Майкла нервно дернулись и слегка скривились.
— Ты права, он единственный, кто не блажит о неизменности «святого устава», и заинтересован в инновациях и изменениях... Поэтому на него мы в свое время и делали ставку. С другими Старейшинами говорить не имеет смысла. Только... не превращайся в подобие своей матери. Борьба за свободу так или иначе привела ее в догму. Пусть другую, но свободы в ней нет равным же образом. И по пути от одной догмы к другой она предала всех, кому была дорога. Я организую освобождение Патрика — допрос в любом случае ничего не дал. Но ты привела к нам его сына, готового сотрудничать, поэтому старшего Свенсона освободят сейчас же. На самом деле, последнее десятилетие доказало, что глобализация — лучшее, что случилось с социумом. Если остров добровольно войдет в состав гиперполиса, даже с сохранением некоторых суверенных прав, это пойдет всем на пользу. Мы не агрессоры и не узурпаторы, именно поэтому Гиперполис не применяет к Общине силовых методов принуждения. Наша задача объединить все сообщества на добровольной взаимовыгодной основе. И еще, Лиэнн... мне действительно жаль, что я не мог воспитывать тебя сам.
***
Эрик стоял спиной к двери и смотрел на бегущие за окном облака.
— Знаешь... - неуверенно начала Ли и запнулась. - Похоже, все мои усилия свелись к тому, что, спасая отца, ты сам угодил в капкан.
— Но ты единственная за многие годы, кто захотел помочь мне бескорыстно, и помог. Ты заслужила мое уважение. Кроме того, возможно, объединение с Гиперполисом - не такая уж плохая идея. Иногда, чтобы получить большие возможности, нужно уметь уступить... Я часто забываю об этом.
Эрик обернулся и улыбнулся ей одними глазами.
— Значит, мы не самая плохая команда? Друзья?..
— Друзья.
Девушка протянула руку для «подтверждающего рукопожатия», - жест, неосознанно скопированный у отца, - но, вопреки ее ожиданиям, Седьмой в ответ так и не подал руки.
Он резко изменился в лице: взгляд стал стеклянным и пустым, губы тронула гримаса боли... маг пошатнулся, облокотился на стену и медленно сполз вниз,
— Эрик, ты что?!
Кровь отхлынула от лица, черные брови сошлись на переносице, образуя глубокую морщину, губы искривились, превращая черты в скорбную маску, словно молодой мужчина за секунды превратился в старика.
— Эрик!
За спиной тихо скрипнула дверь. Тяжелые шаги отца. Почему так медленно?..
— Эрик...
С трудом она заставила себя отстраниться от друга и обернулась к Майклу.
— Где Патрик?..
Майор бегло окинул взглядом происходящее, сглотнул и отвернулся.
Глава 6. ЕГО БЛАГОДАРНОСТЬ
— Патрика нет, - хриплым надтреснутым голосом произнес маг. - Десять минут. Сердце.
Майкл медленно подошел к своему столу, налил в стакан воды из графина и протянул ему:
— Свенсон, ты ведь знаешь, что мы к этому непричастны?
— Правда.
— Ты сможешь сейчас подписать бумаги касательно похорон?..
— Да.
— Свенсон... мои соболезнования. Я могу чем-то помочь?
— Нет большего одолжения, чем скорейшее подписание документов, мистер Картер.
Майкл вышел из кабинета, чтобы отдать соответствующие распоряжения. Лиэнн понимала, что ей нужно что-то сказать, но сама она не вполне еще осознала услышанное, и никак не могла найти слов, чтобы выразить, как сожалеет, что они не успели. Не успели совсем немного. Ведь Эрик даже не смог попрощаться с отцом. Каково ему сейчас, должно быть, вести бюрократические беседы... Нужно было что-то сказать... что-то уместное... теплое... что-то, что могло хоть ненадолго смягчить боль... слова... громоздкие и холодные слова отказывались выстраиваться в сколько-нибудь пригодную фразу, никак не шли на ум... Мозг, неповоротливая машина, упрямо не хотел шевелить извилинами... она было открыла рот, собираясь сказать хотя бы «мои соболезнования», но Эрик опередил ее: