— Огоньку? - послышался тихий голос мага откуда-то справа. Девушка вздрогнула:
— Что ты тут делаешь?
— Хотел сказать запоздалое «спасибо» за помощь.
Эрик нашарил сухой стебель, и тот внезапно полыхнул, как лучина. От вопроса, чем он его зажег, Лиэнн отвлекло увиденное в неверном свете пламени: большинство книг исчезли из тайника. Часть журналов была разорвана и валялась, смятая, под камнем.
— Похоже, кто-то разграбил твою библиотеку, - усмехнулся Эрик, видя ее растерянность. - Ничего, давай мне свой сверток. Новые книги можешь хранить и читать в моем доме. Оттуда их будет гораздо сложнее украсть. Считай это моим «спасибо».
— Надеюсь, тот, кто забрал мою коллекцию, не сообщит об этом в школу, - задумчиво проговорила Лиэнн, отмахиваясь от тревожного предчувствия. - Иначе мне светит что-то похуже дополнительных часов изучения Устава.
— Не бойся, - ответил маг, взяв ее за руку, - Никогда ничего не бойся, это лишняя растрата сил, которых позже может не хватить на действия. А теперь пойдем, я тебя провожу.
Возле дома девушки он остановился и замер, будто прислушиваясь к тишине ночи. Ли собралась уйти, но Эрик удержал ее руку и шепнул: «Так, имей ввиду: твоя мать в курсе о книгах из тайника. Сегодняшний сверток у меня, приходи, когда захочешь.»
Лиэнн беспомощно оглянулась на свои окна. Неверное пламя свечи тревожно маячило за тонкими занавесями: мать не спит. Вероятно, он прав, поскольку обычно она ложилась, как и все жители Общины, с заходом солнца. Это было одним из непреложных правил распорядка поселка.
— Эрик, как... - обернувшись к магу, девушка замерла в оцепенении: его уже и след простыл. Она стояла перед калиткой одна.
Не надеясь войти незамеченной, Ли не стала красться и шумно распахнула дверь. Мать вышла к ней из комнаты, подперев руками бока. Поза читалась легко и знаменовала грядущую взбучку.
— Явилась... - процедила Рита. - И откуда же?
Лиэнн понимала, отпираться бессмысленно: часть правды необходимо раскрыть.
— Я ездила к отцу.
— Судя по всему, не первый раз, да и уезжаешь от него не с пустыми руками. Книги он покупал тебе?
— Да. По моей просьбе.
— Ох... - Рита потерла ладонью лоб. - Ты же знаешь, что это запрещено! Неужели литературы из библиотеки поселка тебе не хватает?
— Я уже прочла оттуда все, что меня интересовало.
— Ты считаешь, что книги континента будут тебе полезны?
— Я не смогу узнать об этом, если не прочту хотя бы некоторых.
Отнятая от лица, рука матери сжалась в кулак.
— Больше ты ничего не прочтешь! Ты меня позоришь! На занятиях препираешься с Ближайшим, сбегаешь в город к Майклу, да еще этот тайник с литературой континента — и все в один день! Тебя приняли обратно в Общину только благодаря мне, но ты и не думаешь ценить этого! Молись, чтобы моей протекции хватило и Совет завтра не обязал тебя покинуть остров без права возвращения! Какая же ты поганка... разве для того я воспитывала единственную дочь?!
У девушки нехорошо подвело живот. Лиэнн не предполагала, что подобное решение может быть принято только из-за наличия запрещенных книг, и в ее планы вовсе не входило быть изгнанной. Страх камнем осел в желудке, к горлу подступила тошнота... однако в памяти возник силуэт Эрика на фоне поблескивающего в лунном свете моря, и, как наяву, прозвучали его слова: «Никогда ничего не бойся». Неожиданно для самой себя Лиэнн прервала гневную тираду матери:
— Почему Верхновный не берет тебя в жены?
Обвинения оборвались на самой высокой ноте. Кровь отхлынула от лица Риты, она пошатнулась, как от удара, и отступила на шаг. Тряхнула головой, взглянула на дочь, словно не узнавая ее, затем выдавила тихо, почти шепотом:
— Что?..
— Почему он не женится? Я знаю, что у вас отношения. И отец тоже знает об этом. Ведь Верховный — поборник неукоснительного соблюдения традиций. Разве подобные отношения без свадебного обряда допустимы в Общине?