— Хмм, молчишь... хорошо. Но тогда, возможно, ты сможешь рассказать мне о том, с какой целью вчера ты помогала Седьмому добраться на Большую Землю? Не отрицай, вас видели вместе, отплывающими на пароме...
Снова этот «камень» страха в желудке, и растерянность, смешивающая все идеи, как выкрутиться из создавшегося положения, в винегрет... Действительно ли их кто-то видел, или Верховный лишь предполагает возможность их совместного отъезда по отсутствию обоих вчера в поселке? Что скажет Эрик, если Верховный также устроит ему допрос наедине? Какого ответа он бы ждал от нее?
— Молчишь. А знаешь ли ты, о дитя, что запрещенная литература из твоего тайника способна поставить возможность твоего проживания здесь под сомнение? Но этого не случится, если ты расскажешь мне все, что знаешь. Ведь ты лишь ребенок, и не можешь нести ответственность... но Совет высоко оценит твою готовность говорить правду.
У Лиэнн дыхание перехватило от возмущения: вот это да! Верховный опустился до шантажа?! Она упрямо сжала губы и продолжала молчать.
— Не бойся, дитя мое, - вкрадчиво проговорил Верховный, подходя ближе, - единственное, что тебе нужно сделать — все рассказать мне. Такой шаг спасет тебя от всякого наказания... даю слово.
Старейшина подошел так близко, что девушка ощутила его дыхание. Он положил руку ей на плечо и участливо заглянул в глаза. Лиэнн отвернулась к окну, мысли ее находились в смятении. Очевидно, что информация, которую Старейшина рассчитывает узнать от нее, настолько важна для него, что теперь он не отступит... Как же быть?..
— Значит, молчишь. А знаешь ли ты, что поведение твое бросает тень и на твою мать? - Осведомился Верховный тоном куда более жестким. Его сухие пальцы впились в плечо девушки, словно птичьи когти. - Говори же, несносная девчонка, когда тебя спрашивает сам Верховный Старейшина! Нет здесь власти более этой! Говори!!!
Голос его взлетел до крика, и Лиэнн внутренне сжалась от ужаса. Даже знай она, что можно и чего нельзя рассказать ему, не смогла бы выдавить и словечка.
От необходимости отвечать ее избавили новые обстоятельства: дверь с грохотом отворилась и послышались знакомые стремительные шаги.
— Так-так, Верховный... запугиваете мою ученицу?..
Глава 7. УРОК ПЕРВЫЙ: ОСОЗНАННЫЙ ВЫБОР
— Эрик Свенсон, - Верховный медленно повернул голову в направлении мага, - Седьмой Старейшина в возрасте мальчишки... Каких еще сюрпризов нам от тебя ожидать?
— Если под сюрпризом подразумевается мое внезапное появление на Совете, куда меня, Старейшину, обязанного присутствовать на собраниях, случайно забыли пригласить, то можете ожидать сюрпризов каждый раз.
Верховный раздраженно устремил взгляд к потолку.
— Разумеется, речь не об этом, Жрец! Ты не приглашен, потому что данный разговор не является собранием. Это частная беседа с нашей Сестрой о мелочах, не стоящих твоего драгоценного внимания. Но что я слышу! Жрец тайного искусства решил обзавестись учеником! Когда ты собирался поставить меня в известность?
— Когда посчитал бы, что моя ученица достигла достаточных успехов, чтобы продемонстрировать их. Однако, вы прознали обо всем мгновенно! Порой мне кажется, что ваши шпионы с легкостью заменяют вам магические способы узнавать информацию. Итак, все вопросы касательно нашего совместного отъезда с острова можете адресовать мне. Лиэнн не будет на них отвечать, поскольку, как моя ученица, она выполняла ряд поручений, не зная о конечной цели. Я буду нести любую ответственность в связи с ее дейсвиями, если они совершены в рамках обучения.
— Так вот тебе первый вопрос, Седьмой: с какой же целью ты принял в ученики женщину? Уж не мнишь ли возможным сделать свою протеже впоследствии частью Совета, как сделал твой недалекий отец, предложив на пост жреца девятилетнего выскочку?! Женщине не место в Совете! Ты никогда не сможешь дать ей право решать, как бы ты ни хотел иметь здесь сторонников. Устав сохранится неизменным, женщины останутся в своих правах хранительниц очага и собирательниц урожая. Твои фантазии сделать мага из девицы попросту неприличны!
В спокойном и решительном взгляде мага на секунду мелькнула ненависть, едва Верховный упомянул отца. Однако, мгновением позже он справился с собой и ответил холодно:
— Уверен, вы смиритесь с данным выбором. Я, как единственный маг в этом сообществе, сам определил себе право брать в обучение тех, кого нахожу талантливыми в своем искусстве, независимо от их пола, возраста, роста и цвета глаз. Что касается Патрика, которого вы изволили именовать недалеким, то вчера он, к несчастью, умер, и умер он достойным членом Общины, действуя в ее интересах и согласно уставу. Лиэнн помогла мне уладить формальности относительно похорон, поскольку к допросу Патрика имел отношение ее отец. Исчерпывающие сведения? Или будете продолжать подозревать заговор?