Верхновный слегка опешил. Он растеряно взглянул на Лиэнн, затем вновь обернулся к Эрику:
— Патрик... ясно. В таком случае, мне необходимо признать некоторое недопонимание ситуации с моей стороны. Однако, впредь, Седьмой, прошу извещать меня обо всех твоих решениях, связанных с нашими братьями и сестрами, будь то школьница из поселка или другой Старейшина. Ученицу можешь тренировать в свободное от ее занятий с Ближайшими время, но это не значит, что ей позволено то же, что и тебе. А теперь не мог бы ты нас оставить.
— Лиэнн, жду тебя снаружи, - сухо бросил Эрик и вышел, не затворив дверь.
Пальцы Верховного вновь с силой впились в плечо девушки. Она поморщилась от боли, но не шелохнулась.
— Так вот, значит, почему ты молчишь... хранишь секреты твоего учителя... что ж. Запомни, дитя, quod licet Jovi non licet bovi, тебе ясно? Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку. Это латынь, древний мертвый язык. Такой же мертвый, какими вскоре могут стать и твои девичьи мечты. Не дай вскружить себе голову высоким покровительством, ибо Жрец не так прост, как кажется. Вот и сегодня он защищал не тебя, но свои интересы, в которых тебя использовал. Он будет на твоей стороне ровно столько, сколько ты можешь быть ему полезна, после чего твое влияние на него оборвется так же резко, как и возникло. Возможно, он и испытывает к тебе некие чувства, но не более чем к канарейке в клетке, услаждающей слух, или преданному щенку. Даже если он обучит тебя магии, где ты сможешь ее применить? И неужели веришь, что он раскроет перед тобой все секреты? Или же красивый молодой маг иными обещаниями покорил твое сердечко? А коли так, то сочувствую, дитя, и помогу найти более подходящую пару, раз пришло твое время. Если не веришь мне, спроси Жреца, как он относится к вопросу семьи. Так ты поймешь свое место. Теперь ступай.
С этими словами Верховный отпустил ее и, скрестив руки на груди, отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена. Лиэнн судорожно сглотнула и выбежала из зала вон. Эрик ждал ее поодаль, в тени старого дуба. Выглядел он задумчивым и раздраженным. Направляясь к магу, девушка перебрала в уме все аргументы Верховного, размышляя, каково в них соотношение правды и лжи. Слова ранили ее сильнее, чем могли бы впившиеся в плоть пальцы. В словах было зерно правды, девушка понимала это и сама... иначе Верховный не стал бы заставлять ее поднимать щекотливую тему. Но каково в действительности было ее отношение к магу? И есть ли ей дело до его взглядов на семейственность?..
Эрик улыбнулся ей, словно разгадал, о чем Лиэнн размышляла.
— Пойдем ко мне, нам нужно поговорить. Не хотелось бы облегчать работу шпионам Уильяма, делая это здесь.
У двери своего дома Эрик остановил ее.
- Я не обучил тебя пользоваться руной ключа. Сейчас мы исправим это. Поднеси руку к дверной ручке, ладонью вперед.
Девушка повиновалась и почувствовала слабое пульсирующее тепло в ладони.
- Когда ощутишь тепло, медленно приложи ладонь к ручке плотнее. После этого ощутишь легкий толчок. Это будет значить, что дверь для тебя открыта и ты можешь войти.
Лиэнн в точности выполнила его указания. Почувствовав слабый толчок, словно дуновение воздуха, девушка повернула ручку и дверь бесшумно отворилась.
- Добро пожаловать, - вновь улыбнулся Эрик. Сегодня маг, обычно исполненный мрачного спокойствия, неожиданно баловал проявлением эмоций. - У тебя, похоже, есть потенциал.
- Ты действительно будешь обучать меня магии? Я решила было, что это история для Старейшины.
Эрик взглянул на нее задумчиво, подошел к печи и поставил чайник. Чайник тихо заурчал. Маг уселся на пол напротив печи и жестом предложил девушке последовать его примеру. Они устроились на пушистом ковре на полу, друг напротив друга. Из-за заслонки то и дело мерцали всполохи живого огня, тепло печи начало проникать в тело, расслабляя после перенесенного напряжения.
- Видишь ли, - медленно произнес Эрик, - для мага реальность не такова, какой она проявляется для обычного человека. Мы видим взаимосвязи вещей и явлений, но имеем и ряд ограничений, которых нет у людей. К примеру, у меня нет возможности открыто врать. Никому, включая самых омерзительных и изворотливых представителей человечества. Это влияет на вИдение и силу. Несколько дней назад я нехотя втянул тебя в нашу с Верховным игру. Он давно следит за мной. Уверен, бедняга, что я сплю и вижу, как бы его подсидеть. Помешан на своей ненаглядной власти... Дело в том, что единственными в Общине, кто знал о моем происхождении и задачах, были ты и Патрик. Теперь... есть только ты. Ты попала в поле моей гравитации, и, оказавшись рядом, стала одной из тех, за кем шпионит Верховный. Единственный способ, каким я могу защитить тебя, это дать часть своего непрекосновенного статуса, взяв в обучение. Другие мужчины для этого могли бы жениться. Мы с тобой не станем совершать подобный шаг, даже если бы и хотели. Взять тебя в обучение — единственный путь официально сделаться твоим покровителем. За время общения я увидел у тебя некоторые... задатки. В твоей реакции на мое признание, кто я и откуда. В том, как легко ты приняла и использовала руну ключа, а также во всех твоих действиях, направленных на помощь мне в разрешении проблемы, связанной с моим отцом — каждая из этих ситуаций, возможно, мало значащая в отдельности, в комплексе повлияла на мое решение предложить тебе стать магом. Однако, Верховный вынудил меня к спешным действиям, и я не успел спросить, хочешь ли этого ты. Таким образом, спрашиваю сейчас. Выбор, который стоит перед тобой, заключается в следующем: либо ты принимаешь мое предложение и я тебя посвящаю в магию, что, должен предупредить, нелегкая и опасная стезя... но, таким образом, мы сможем общаться открыто и я буду иметь право защищать тебя от нашего властолюбивого Совета... либо...