— Здравствуй, Рита. Я также томился мыслями о тебе весь день, однако у меня есть важная информация, которой я должен поделиться с тобою. Вот для чего я сейчас пришел.
Он почувствовал, как женщина, только что страстно обнимавшая его, вся напряглась и настороженно отстранилась.
— Дело в моей маленькой тихушнице, так ведь? Что она натворила на сей раз?
— Ты права, дорогая, дело в Лиэнн. Однако, сегодня я хотел бы обсудить с тобой не что она натворила, а как мы могли бы помочь ей. Дело в том, Рита, что твоя дочь вдруг решила сделаться ученицей мага.
Верховный с тайным удовольствием искусного манипулятора пронаблюдал эффект, произведенный его словами: женщина мгновенно почернела, словно туча. Она обхватила себя руками и принялась расхаживать взад и вперед по комнате.
— Ты хочешь сказать, что Седьмой согласился учить ее?..
— Именно так он сказал мне в ее присутствии сегодня утром, на Совете. Он говорил об этом, как о свершившемся факте.
— Но ведь раньше он не брал учеников... и почему моя дочь удостоилась этой чести?..
Уильям поднес руку к подбородку, демонстрируя задумчивость.
— У меня возникло пару предположений, но я не уверен, что должен рассказать о них...
— Нет уж, изволь! Ведь я ее мать и имею право знать, что творится с моей Лиэнн!
— Что ж, хорошо... Итак, вероятных причин мне видится две... не думаю, что Лиэнн могла бы привлечь Седьмого как женщина, хотя и эту возможность нельзя исключать... но хотел бы сразу предупредить тебя, Рита, что, если так, то, боюсь, он на ней не женится. А уж как мотивировать необходимость подобных отношений, Свенсон легко придумает: он достаточно умен, чтобы замаскировать обычный секс под какую-нибудь мудреную практику... раскрепощения, снятия внутренних блоков, или что там еще у магов в ходу. Девочка вряд ли сразу поймет, что он просто играет с ней, но, когда поймет, будет сложно найти ей подходящую пару, ты ведь и сама понимаешь. Кто из наших юношей захочет взять в жены порченную невесту?..
Рита обессиленно упала в кресло.
— Ты думаешь, Седьмой опустится до подобного?.. Ведь до сего дня у него была кристально чистая репутация... он помогал селянам с юного возраста и никогда не имел проблем с моральной стороной взаимодействия с кем либо... Да и к тому же — почему именно Лиэнн? Что в ней особенного, столь притягательного для него? Он мог бы, при желании, получить любую...
— Ты, как всегда, права, моя дорогая, и вот здесь разумно упомянуть о второй возможной, и даже более вероятной причине его решения. Вполне допускаю, что Седьмой использует Лиэнн для того, чтобы подобраться к Майклу.
— Но зачем ему это нужно? Ведь ты говорил, что Майкл неоднократно беседовал с ним на тему сотрудничества Общины и Континента, и Седьмой всегда отказывал ему в содействии наотрез...
— Это было до смерти Патрика. Да, Рита, да. К сожалению, сегодня мне стало известно от самого Седьмого, что Патрик покинул сей бренный мир во время допроса.
— Мой бывший муж причастен к этому?..
— Я не вполне уверен. Но Майкл Картер был одним из тех, с кем твоя дочь и наш непредсказуемый Жрец тайного искусства вели переговоры по освобождению, а значит, у него достаточно власти для подобных действий.
— Лиэнн ездила к Майклу в сопровождении Седьмого?! Она не говорила мне об этом...
Верховный печально вздохнул.
— Возможно, тебе стоит выяснить, о чем еще твоя дочь не говорила, Рита.
Женщина в волнении заломила руки.
— Но, Уильям, я даже не представляю, где она сейчас может быть… Ее уже как два часа нет с занятий.
— Лиэнн сегодня не была в поселковой школе. Но я могу подсказать тебе, где искать ее. Если верить слухам, она теперь достаточно часто гостит у Жреца. Поищи ее там.
Глава 9. УРОК ВТОРОЙ: КРОВЬ ОТ КРОВИ
Тонкий серебрянный кинжал с изящной плетеной рукоятью лежал перед ними на металлическом подносе, отражая солнечные лучи от гладко отполированного лезвия.
— Ты уверена?..
— Да, режь уже, не тяни.
Кровь выступила мелкими каплями по краям раны. Больно, но вполне терпимо: клинок мага был острым.
— Хорошо, твоя очередь. Вот тебе моя рука.
Она крепко сжала рукоять клинка ладонью. Чтобы заставить себя причинить ему боль, Лиэнн потребовалось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Надрез получился корявым, с изрядно рваными краями — у девушки дрогнула рука. Но Эрик даже не поморщился.