— Я по поводу девятых образцов. Ты обещал, что оставишь мне их, если…
— Если экспансия завершится успехом. Она завершилась, значит ты можешь ими распоряжаться по своему усмотрению.
— Благодарю тебя.
— Это всё, о чём ты хотел меня попросить?
— Нет, не всё. Я уже задавал тебе этот вопрос однажды. Но не получил на него полноценного ответа. Может быть теперь я имею право на этот ответ? Что стало с Ал Хезид? Куда она пропала?
— Она не пропала, — опять улыбнулся Ал Элад странной улыбкой. — Она ближе, чем ты думаешь.
— Как это понимать?
— Мой любимый брат Ал Хезид… Впрочем, ты привык его воспринимать иначе, как женщину по-имени Лиша. Поэтому, для твоего удобства я буду называть его Лишей. Так вот. В данный момент Лиша проходит процедуру психологической реабилитации. Для чего была помещена в защитную хронокапсулу и…
— И? — не выдержал томительной паузы Элекен.
— И отправлена в самое надёжное место, под охрану самого надёжного человека, — усмехнулся Ал Элад.
— Кто её охраняет?
— Ты, Элекен. Я посчитал, что доверить Лишу можно только тебе. Поэтому поместил её хронокапсулу в самом центре вверенного тебе города. Сейчас она находится там, в здании школы Љ2, на третьем этаже, в лаборатории кабинета биологии.
— Нет, я не верю, ты лжёшь мне, Ал Элад, ты надо мной потешаешься, — побледнел Элекен. — Лиша в городе? В самом центре «кипящего супа», который мы заварили? И ты говоришь, что она в безопасности?!
— В полной, — Ал Элад похлопал его по плечам. — Я за неё абсолютно спокоен.
— Этого не может быть, не может, — Элекен присел на столешницу, утирая выступивший пот. — Всё это время она была рядом. И я мог её вытащить до начала эксперимента. А теперь как? Как теперь мне извлечь её оттуда?
— Всему своё время, Элекен, — Ал Элад, всё с той же улыбкой, попятился к выходу. — Доведи эксперимент до конца — это твоя приоритетная задача.
— Дьявол! — в неистовстве прокричал Элекен, когда сальвификарий покинул его кабинет. — Дьявол!!!
Эпилог
— Архилегат, я должен Вам кое-что сообщить!
Корвус появился очень некстати. Элекен был загружен делами. Он хотел как можно скорее завершить свою работу в ноосфере, чтобы полноценно заняться т-поколением, но как назло его тормозили всевозможные непредвиденные проблемы, вспыхивающие то тут, то там. В этот фрактальный цикл на него свалился целый ворох таких проблем, и пока он думал, как их разгрести и с чего начать, так не ко времени появился помощник со своим сообщением.
— Ну чего ещё, Корвус? — простонал Элекен.
Обычно такой сдержанный и корректный он позволил себе выпустить немного эмоций.
— Я занят и просил не беспокоить!
— Я вынужден Вас отвлечь по Вашей же просьбе, — стоял на своём Корвус.
— По моей просьбе? Когда это я просил, чтобы ты меня отвлекал? — на секунду Элекену показалось, что его помощник не в себе.
— Вы просили, чтобы я немедленно сообщил Вам, когда будет обнаружен искомый Вами экзокрафт, — терпеливо напомнил Корвус. — Я сообщаю: Экзокрафт обнаружен.
— Где? — сменился в лице Элекен.
— Пятьсот восемьдесят восьмой регистр Сегментарного Центра. Зуна Дит.
— Дит? Это точно? Ошибки быть не может?
— С уверенностью могу сказать, что это — тот самый экзокрафт, который мы упустили в Тамоанчане. Мне даже удалось установить его название Т.Т.К. «Одалиска».
— Дьявол, — пробормотал Элекен. — Немедленно транслируемся в Сегментарный Центр!
— Слушаюсь, архилегат.
«Эквилибратор» огромной, чёрной, сплющенной тушей висел над пустынным миром. Элекен получил точные координаты «Одалиски», но специально приказал выйти из трансляции в стороне от неё, чтобы никакие оптические приборы не смогли её зафиксировать.
— Исходя из нетипичной сигнатуры, есть основания полагать, что экзокрафт сильно повреждён, — сообщил Корвус.
— А что биосканеры? — переводя свой энергокостюм в режим полной защиты, спросил Элекен.
— Зафиксировано как минимум одно живое существо, пребывающее в неподвижном состоянии. Разведгруппа готова к высадке, архилегат.
— Никаких разведгрупп. Я пойду один.
— Архилегат, протокол предписывает Вам…
— Я пойду один! — зыркнул на Корвуса Элекен. — И точка.
До «Одалиски» было не больше трёх километров, но Элекен знал, коварную изменчивость Дита. Три километра могли запросто превратиться в один, или в сто. Как карта ляжет. И никто не мог предугадать очередную причуду загадочной зуны.
Он вспомнил, когда последний раз был на Дите и какие сюрпризы подкидывал им этот мир-хамелеон. Трудно было представить себе, как Фархад и Боцман смогли здесь обосноваться. Привыкнуть к такому невозможно. Дит не имел ничего общего с их мечтой о тропическом крае с прелестными красотками. Но больше Элекена томил не путь к «Одалиске», а встреча с друзьями, которых он так давно не видел, и с которыми придётся что-то делать. При этом любой вариант будет неправильным. Нейтрализовать их, выполнив приказ, означает убить единственых друзей, и получить на душу новую тяжёлую печать, которая будет гораздо тяжелее его минувшей ошибки. Элекен не был уверен, сумеет ли он сохранить здравомыслие после такого поступка? Если же спрятать Фархада с Боцманом подальше — он нарушит первый же приказ Ареопага, и сам подставит себя под удар. Даже если сумеречники не смогут сразу разгадать его хитрость, ему придётся жить в постоянном страхе. Ведь если его друзей поймают, они потянут его за собой. Так что ни один из вариантов Элекену не нравился. И он понятия не имел, как поступит, когда доберётся до «Одалиски».