Когда после смерти Брайана и Лиз нам сообщили, что мы с Ходжем являемся опекунами малышки Холли, думаю, шок — это наименьшее, что мы испытали. Зная, как трудно нам вытерпеть друг друга пару часов, перспектива совместной жизни и воспитания ребенка грозила настоящей катастрофой.
Но все оказалось не так страшно. В огромных комнатах мистера Бейкера мы могли спокойно не видеться пару дней. К тому же, Ходж постоянно работал. Единственное место, где мы пересекались, была детская. Ну и иногда еще кухня.
Я до сих пор с содроганием вспоминала тот день, когда потеряла свою лучшую подругу. И это именно тогда, когда доктор дал надежду на выздоровление. Жизнь так несправедлива.
Но хуже всего было видеть Ходжа, убитого горем и совершенно раздавленного. У меня просто в голове не укладывалось, что заносчивый и самовлюбленный Ходж Бейкер может превратиться в ходячее приведение. Почти четыре месяца я видела лишь оболочку от человека. В нем будто бы не осталось никаких чувств.
Конечно, я его понимала. Он остался совсем один. Сначала погибли родители, никогда не лезла с расспросами, но, кажется, они тоже попали в автокатастрофу. А сейчас ушел любимый брат… всё, что осталось у Ходжа, это маленькая племянница, и ради нее он был готов на все.
За полгода совместной жизни я увидела мистера Бейкера заботливым дядей, который готов был ночи напролет сидеть с ребенком, когда у малыша были колики. Что говорить, мне повезло услышать, как мистер Бейкер, акула бизнеса и завидный холостяк, в одних пижамных штанах поет колыбельную, устроившись на полу с крохой на руках.
Честно скажу, от подобной картины даже мое черствое сердце сжалось. Так гармонично и правильно смотрелся огромный сильный мужчина с маленькой девочкой на руках. Защитник и заступник, тот, кто, не раздумывая, придет на помощь по первому зову.
«Жаль у меня не было такого дяди …»
В общем, несмотря на сложность ситуации, мы неплохо справлялись со своими обязанностями.
Холли допила бутылочку, и я проворковала, глядя в глаза малышке:
— А теперь тетя Кэтрин уложит тебя спать, моя радость, — мы с Ходжем сразу приняли решение, что расскажем Холли о ее родителях, как только она будет в состоянии понять всю ситуацию. Поэтому называли себя тетей и дядей. Нам показалось, что так будет честнее по отношению к Брайану и Лиз.
«Лиз, как же я скучаю по тебе… Даже по твоим нотациям», — подруга всегда говорила, что мне давно пора найти сильного и, как уточняла, сексуального мужчину, чтобы рядом с ним чувствовать себя маленькой принцессой.
Но, видимо, принцесса — это не про меня. Тяжело вздохнув, я уложила Холли в кроватку и начала ее укачивать, прикидывая, на что потратить следующие час-полтора времени.
Но надежды на то, что я смогу поваляться на диване с хорошей книгой, рассеялись как дым, стоило мне выйти из детской.
— Кэтрин, я хочу с тобой поговорить, — затем мужчина взглянул на свои часы и скривил губы. — Правда, сейчас у меня совсем не осталось времени. Пожалуйста, дождись меня вечером.
«После подобных слов я не то что на книге, я вообще ни на чем сосредоточится не смогу».
— Это важно, — уже в дверях сказал Ходж, слегка повернув голову в мою сторону.
«Ну, по крайней мере, кажется Ходж Бейкер не настроен ссориться, это внушает оптимизм».
***
До самого вечера я не находила себе места. Слова Ходжа никак не выходили у меня из головы и щекотали нервы. Пусть наши отношения с Бейкером начали налаживаться, мы не были друзьями. Даже не приблизились к этому. И поэтому разговор с ним не сулил мне ничего хорошего.
К десяти вечера я дошла до предела своего терпения. Мистер Бейкер так и не соизволил появиться. Я уже уложила Холли. Пройдясь взад-вперед по гостиной, мне пришло в голову:
«А почему я, собственно говоря, должна ждать его, как верная собачка?! Я устала и сейчас отправлюсь спать».
Приняв такое решение и убедив себя в его правильности и адекватности, я уже направлялась в свою комнату, которая располагалась рядом со спальней малышки, когда послышался звук вращающегося ключа в замке.
«Наконец-то! Я уже заждалась».
— Кэтрин, — позвал меня уставшим голосом мужчина, и вся злость за его опоздание сошла на нет.
В конце концов, сейчас я по большей части живу за его счет. Нужно быть за это благодарной. Ходж Бейкер трудоголик, такие люди любят свое дело. Может увлекся, а может случилось что. Ничего же страшного не случилось.
Я пришла на зов Ходжа и сразу обратила внимание на то, как он вымотан. Круги под глазами и осунувшееся лицо сильнее всего бросались в глаза.
— Я здесь. Ты что-то хотел обсудить? — сжав дрожащими пальцами подол платья спросила я.
— Пройдем в мой кабинет. Мне срочно нужно виски.
Что-то не нравится мне начало. Ходж пил редко и только в тех случаях, когда дела были совсем плохи. Но я лишь кивнула и пошла вслед за мужчиной в его обитель. Кабинет — это место, где Ходж Бейкер прятался от всех жизненных невзгод.
Когда я только переехала сюда, хозяин дома днями и ночами пропадал в этом кабинете. Наверное, он чувствует себя здесь в безопасности.
— Я сегодня разговаривал с органами опеки, — как я и думала, начало не очень воодушевляет. Дело в том, что председатель органа опеки считал, что ребенок должен расти в полноценной семье и иметь обоих родителей. И пусть, по факту, у Холли есть и «мама» и «папа» — мы не семейная пара, и это костью в горле стоит и мешает председателю. — Сегодня появилась семья, желающая удочерить Холли. Опека считает, что они лучший вариант, чем мы.
«Нет! Этого не может быть! Я не отдам свою девочку!»
— Но ведь Лиз и Брайан…
— Если бы не было завещания от них о том, что именно нас назначают опекунами Холли Бейкер, то уже сегодня малышку забрали бы в новую семью.
— Ходж, мы не можем этого допустить! — взмолилась я.
— Поверь, я знаю. Но единственный выход который я сейчас вижу, это пожениться. Так вопросы председателя отпадут сами собой.
— Кажется, у меня слуховые галлюцинации, — истерично захохотав сказала я. — Мне послышалось, что ты предложил нам пожениться.
— Поверь, я тоже не в восторге от этой идеи, но другого выхода нет. Я сегодня весь день искал его вместе с лучшими юристами своей фирмы. Нам ничего не удалось найти.
— Но брак…
— Относись к этому как к сделке. Брак ничего не поменяет. Я ни в коем случае не покушаюсь на тебя и твою свободу. Просто юридически мы будем считаться мужем и женой. Это для Холли. Думаю, можно пойти на подобную жертву ради тех, кого любишь.
Я молчала. Слова застряли у меня в горле и никак не желали выплевываться.
— У тебя есть время подумать. Я не требую немедленного ответа. Завтра я уезжаю в командировку на неделю, а когда вернусь, мы вернемся к этому вопросу. Договорились?
Но способность говорить еще не вернулась ко мне, поэтому я лишь кивнула.
— Вот и славно. А теперь я хотел бы побыть один и подготовиться к поездке.
Развернувшись на каблуках я вышла из ставшего враз душным помещения. Это похоже на сон, причем не самый лучший.
«Разве я могу стать женой того, кого так стараюсь не прибить при встрече?»
***Ходж
Самолет должен был начать посадку с минуты на минуту. Это была очень тяжелая неделя, и я горел лишь одним желанием: побыстрее оказаться дома и увидеть девочек.
«Главная странность в том, что я соскучился по Кэтрин. Уму непостижимо. Не думал, что доживу до подобного момента».
Стоит признать, что эти полгода, проведенные под одной крышей, позволили мне лучше узнать девушку. Кэтрин не была эгоистична и меркантильна, как мне раньше казалось. Она прекрасно заботилась о моей племяннице. Черт! Да и обо мне тоже.
Сколько раз девушка готовила мне, когда у домработницы был выходной. Сколько раз потихоньку, чтобы я не увидел, подкладывала мне завтрак или перекусы на работу.