Золотисто-зеленые глаза Раника сужаются.
— Не умеешь? Блин, я бы так не сказал. Ты просто другая. В хорошем смысле.
— Нет, именно не умею, — подвожу черту я. — Это не предмет спора, а факт.
— Не-а, но переубеждать тебя не стану — бесполезно, — вздыхает он. — Так к чему ты клонишь, принцесса?
— Мне нравится один парень.
Раник вздергивает бровь.
— Правда? И кто же этот везучий засранец?
— Неважно. Мне надо… стать более привлекательной. Хочу, чтобы он меня заметил, и как можно скорее, а то поздно будет.
— Почему? Какая-то девка уже запустила в него коготки?
— Все это детали, а их тебе знать не обязательно.
— Ладно, хорошо, значит, ты хочешь соблазнить этого парня…
— Привлечь его.
— Что в лоб, что по лбу, — отмахивается он. — И ты думаешь, я смогу тебя этому научить?
— А разве нет?
— О, конечно, смогу. У меня были лучшие из лучших, самые сливки. Я могу превратить тебя в самый лакомый кусочек по эту сторону Миссисипи. Я знаю все хитрости, что работает, а что нет. Черт, да мне по силам сделать так, что он голову потеряет.
Раник наклоняется ко мне, его глаза темнеют и сверкают от похоти. Я часто замечала такие взгляды в сторону других девушек.
— Но мне-то что с того, а? Что ты можешь предложить взамен?
Я пихаю ему под нос телефон с открытым приложением для испанского, и он от неожиданности резко отстраняется.
— Домашку, — отвечаю я. — Ты знаешь мой средний балл. Могу заверить, у тебя будут только отличные оценки.
Он щурится.
— То есть я учу тебя быть горячей штучкой, а ты делаешь за меня домашку? Почему бы просто не позаниматься со мной или типа того?
— Слишком много заморочек, — поясняю я. — Домашку делать куда легче. С репетиторством мы лишь зря потратим время.
— А с обучением соблазнению я, значит, не зря потрачу время?
— Тебе нужны хорошие оценки больше, чем мне этот парень.
— Ха. Сильно в этом сомневаюсь, принцесса.
— Это честная сделка.
— Ага, только ты, блин, упускаешь главное. Очевидно, этот парень тебе очень нравится, раз ты решилась заключить сделку со мной, чуваком, к которому явно не питаешь симпатию. Если я научу тебя быть той, кем ты не являешься, то и влюбится он не в настоящую тебя! Это плохое начало отношений. А ты же хочешь, чтобы все было хорошо, раз он тебе так нравится.
— Меня интересует только твоя компетентность в этих делах, а не моральные устои.
Раник долго и внимательно смотрит на меня, будто ищет в моем взгляде сомнение. И в итоге вздыхает.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, принцесса.
— Это значит «да»?
— Ага, блин, я пожалею об этом. Но да. Давай, не знаю, пожмем руки. Сделаем все официальным.
Он протягивает мне ладонь.
— Я составлю контракт, и мы оба его подпишем, при свидетелях. Это будет более законно.
— Принцесса, в этом нет ничего законного. Ты будешь делать за меня домашку. Это мелкое мошенничество.
Хмурюсь. Об этом я не подумала.
— Все еще хочешь это сделать? — ухмыляется Раник. — Даю последний шанс все отменить, назад дороги не будет.
В мыслях возникает образ Тео. Он — единственный парень, у которого хватило смелости подойти ко мне и поговорить как с равной, а не как с мерзкой инопланетянкой или куском мяса. Единственный парень, который улыбается мне и делает искренние комплименты.
Единственный парень, который заставляет меня смущенно краснеть.
Я вкладываю ладонь в руку Раника. Она грубая, на ней будто отпечаталась вся его жизнь, которая гораздо труднее моей. Парень сжимает мои пальцы, и его улыбка становится шире. На опаленный солнцем асфальт падает капля дождя, затем еще одна и еще. Раник встает и разминает тело, похрустывая шеей.
— Что ж, дождь испортил вечеринку. Пойдем, отвезу тебя в кампус. По дороге и начнем.
Пока мы идем к побитой черной «тойоте» Раника, я пишу Шарлотте и сообщаю, что меня подвезут. Дождь внезапно превращается в ливень, и вдали раздаются вопли толпы на барбекю. Возясь с ключами, Раник смеется и покачивает головой, а я хлюпаю промокшими ногами.
— Можешь поторопиться?
— Да, да, не нервничай. — Он открывает пассажирскую дверь, и я залезаю в салон, стряхивая воду с плеч. В машине стоит тонкий запах корицы, хвои и сигарет. Раник тоже садится. — Кстати, а какие трусики ты носишь?
Я бросаю на него свой самый холодный взгляд.
— Такие вопросы не уместны.
— Ну, теперь уместны. С сегодняшнего дня я буду задавать очень личные вопросы.
— Это вторжение в…
— Слушай, ты хочешь затащить его в постель или нет?
Я нехотя закрываю рот. Раник заводит двигатель и трогается с места.